모든 문화에는 자신들의 조상이 어디서 왔으며, 어떤 일이 일어났고, 어떻게 문화를 발전시켰는지를 전하는 신화와 전설이 있다. 신화와 전설은 재미있을 뿐 아니라, 그들이 세상을 어떻게 이해했는지, 그들의 도덕과 가치관은 어떠했는지, 얼마나 높은 문명을 창조했는지, 그리고 자신들의 존재를 어떻게 받아들이고, 어떠한 문화적 정체성을 확립하고, 지혜를 전수하며, 사회 내에서 공동체 의식과 유산을 쌓아가기를 희망했는지를 담고 있다. 그러므로 각국의 신화와 전설을 읽음으로써, 우리는 세계 여러 나라에 대한 이해를 높일 수 있다.
1. The Coming of Arthur (아서 왕의 등장) [영국]: 오래전, 우서 펜드래건이라는 왕이 영국을 다스렸다. 그는 강력한 왕자였고 모든 사람이 두려워했다. 하지만 그가 콘월의 아름다운 이그레인에게 구애했을 때, 그녀는 그에게 아무런 관심도 두지 않았다. 그래서 우서는 슬픔과 실망으로 병이 들었고, 마침내 죽을 것 같았다. 그런데 그 당시에는 멀린이라는 유명한 마법사가 살았다. 그는 너무나 강력해서 자신의 모습을 마음대로 바꾸기도 하고, 심지어 자신을 보이지 않게 할 수도 있었고, 아무리 먼 곳이라도 소원만 빌면 순식간에 그곳에 도달할 수 있었다. 어느 날, 그는 갑자기 우서의 침대 옆에 서서 이렇게 말했다. “왕이시여, 저는 당신의 슬픔을 알고 있고, 당신을 도울 준비가 되어 있습니다. 다만 당신의 아들이 태어나면 즉시 저에게 주겠다고 약속해 주세요. 그러면 염원하는 것을 얻으실 것입니다.” 왕은 이에 흔쾌히 동의했고, 멀린은 약속을 지켰다. 그는 우서에게 이그레인이 무척 사랑했던 사람의 형상을 주었기 때문에 그녀는 기꺼이 그를 남편으로 맞이했다. 왕과 왕비 사이에서 아이가 태어날 때가 되자, 멀린은 우서 앞에 나타나 그 약속을 상기시켰고, 우서는 자신의 약속을 지키겠다고 맹세했다. 사흘 후, 왕자가 태어났고, 화려한 의식과 함께 아서라는 이름으로 세례를 받았지만, 그 직후 왕은 그 아이를 후문으로 데려가 밖에서 기다리고 있는 노인에게 그 아이를 주라고 명령했다...
2. Pygmalion (피그말리온) [그리스]: 신들이 땅 위를 거닐던 세상이 창조되고 얼마 지나지 않은 시절, 키프로스 섬에는 피그말리온이라는 조각가 왕이자 조각가들의 왕이 군림했다. 그는 여자는 남자가 예술을 위한 인생을 살지 못하게 꾀어내는 골칫거리로 생각하고는 여자를 증오하기까지 했다. 그래서 그는 결혼하지 않고 “예술과 결혼한 왕”으로 살아가고 있었다. 그래서 마음과 정신이 자유로워진 그는 천재적인 재능을 발휘하여 위대한 것들을 만들어냈고, 매우 완벽한 조각가가 되었다. 그는 대리석으로 자신이 생각하기에 가장 아름답고 완벽한 남자와 여자를 깎아서 만들었다. 어느 날, 그가 돌을 쪼개고 끌로 깎고 있을 때, 위대한 그림의 대략적인 윤곽처럼 한 여인의 모습이 그에게 떠올랐다. 그는 그 거대한 새하얀 돌덩어리 안에 자기가 풀어줘야 할 한 여인의 매우 아름다운 형상이 갇혀 있는 것 같다는 것만 알았다. 천천히, 점차 그 여자가 다가왔다. 곧 그는 그녀가 자신의 예술 작품 중 가장 아름다운 것이라는 것을 알았다...
3. How Odin Lost His Eye (오딘이 눈을 잃은 사연)[노르웨이]: 태초에 세상이나 태양, 달, 별이 생기기 전에 춥고 어두운 요툰헤임에 사는 가장 오래된 생명체인 사악한 거인들이 있었다. 그다음에는 땅과 하늘과 바다를 만들고 하늘 위의 아스가르드에 살았던 선한 애시르인 신들이 있었다. 그다음에는 산의 지하 동굴에 살면서 금속과 보석을 캐는 광산에서 일했던 이상한 작은 난쟁이들이 생겼고, 마지막으로 신들은 우리가 아는 인간계인 미드가르드에 살도록 사람들을 만들었는데 미드가르드에서 애시르 신이 사는 아스가르드까지는 무지개 다리인 비프로스트가 펼쳐져 있었다. 오딘은 최고의 신이었는데, 그의 어깨 위에는 생각과 기억이라는 두 까마귀가 세상을 날아다니며 배운 비밀을 그에게 알려주었다. 이렇게 해서 세상의 비밀을 알게 된 오딘은 마시면 세상에서 가장 현명한 존재가 되는 우물의 물을 마시고 싶었다. 그 우물은 늙은 미미르가 지키고 있었는데, 오딘이 그 우물물을 마시겠다고 하니 미미르는 눈살을 찌푸리고 으르렁거리며 그 우물물을 마시려면 대가를 치러야 한다고 말했다...
4. The Charmed Ring (마법의 반지) [인도]: 한 상인이 아들에게 300루피를 주면서 다른 나라로 가서 무역을 해보라고 했다. 아들은 아버지가 준 돈을 받고 떠났다. 그가 얼마 가지 않았을 때 개 한 마리를 어떻게 처분하느냐를 놓고 다투는 목동들을 우연히 만났고, 젊고 마음씨 고운 아들은 그 개를 100루피에 사들여서 그 개의 목숨을 구했다. 마찬가지로 그 아들은 고양이 한 마리 때문에 옥신각신하는 사람들로부터 그 고양이를 100루피에 사들였고, 뱀 한 마리 때문에 옥신각신하는 사람들로부터 그 뱀을 100루피에 사들였다. 결국, 그는 돈이 다 떨어져서 자기 아버지에게 돌아갔다. 아버지는 아들을 크게 혼내고서 마구간에서 살게 했다. 그 청년은 개, 고양이, 그리고 뱀과 마구간에서 지내고 있었는데, 어느 날 밤, 뱀은 그 젊은이에게 이렇게 말했다. “나는 인드라샤 왕의 아들이다. 내가 공기를 마시려고 땅 위로 올라왔을 때, 네가 나를 구해주지 않았더라면, 나는 죽었을 것이다.”...
