사십대 후반에 조기은퇴를 하고 궁여지책으로 창업전선에 뛰어든 한 중년남자의 좌충우돌 고군분투기. 창업 준비를 거쳐 매장을 오픈하고 운영해온 경험을 생생하게 풀어놓은 책이다. 고뇌와 결단, 좌절과 희망이 뒤섞인 에피소드들이 우리를 치열한 자영업 세계의 한가운데로 안내한다. 자영업을 시작하려고 하는 사람, 이미 뛰어든 자영업 정글에서 생존을 위해 사투를 벌이는 사람에게 도움과 힘이 되는 이야기가 담겼다.
이태백(이십대의 태반이 백수), 삼팔선(38살도 선선히 퇴직을 받아들인다), 사오정(45살에 정년퇴직), 오륙도(56살까지 직장에 있으면 도둑놈)라는 은어가 보편화된 지도 10년이 훌쩍 넘었다. 청년실업, 조기퇴직과 같은 우리 사회의 불안정한 고용 현실을 풍자한 말이다. 이력서를 들고 백방으로 뛰어다녀도 받아주는 곳 찾기는 하늘의 별 따기이고, 직원이 마음 편히 정년까지 일할 수 있도록 보장해주는 직장은 어디에도 없는 시대다. 한창 일할 시기에 일자리를 구하지 못하거나 갑작스레 일터를 나와야 하는 이들, 하지만 자신과 가족의 생계를 유지하기 위해서 슬퍼할 겨를도 없이 새 길을 가야 하는 이들이 가장 많이 찾는 대안은 무엇일까? 아마도 스스로 사업자, 즉 자영업자가 되는 길일 것이다.
이 책의 지은이도 그들 중 하나다. 사십대에 조기퇴직한 뒤 프랜차이즈 창업을 하여 사업자가 됐다. 문제는 자영업 세계의 생존율이다. 우리나라는 OECD 가맹국 중 자영업자 비중이 가장 높다. 취업이 어려워진 사람들이 너도나도 진입장벽이 낮은 자영업 시장에 뛰어들기 때문이다. 설상가상으로 대기업들까지 슈퍼, 서점, 빵집, 음식점 등 종목을 따지지 않고 영역을 확장하며 기존의 영세 자영업자들을 몰아내고 있다. 자연히 경쟁이 치열해지고 생존율은 낮아질 수밖에 없다. 지은이는 이 치열한 약육강식의 정글에서 7년째 버티고 있다. 이 책은 그 7년간의 생존 일기다.
책에는 그동안의 경험과 그 과정에서 느낀 희로애락의 감정과 깨달음이 고스란히 기록돼 있다. 지은이가 창업하기 2년 전부터 아내와 함께 수도권 일대에서 개최되는 창업박람회장을 찾아다니고 틈만 나면 현장을 발로 뛰며 업종 선정과 상권 분석에 심혈을 기울인 점은 주목할 만하다. 현재 창업하는 사람들의 평균 준비기간은 3~4개월에 불과하다. 준비기간이 길어질수록 비용이 많이 들기 때문이다. 그러나 상권이나 업종 선별에 대한 준비가 부족하면 얼마 못 가 문을 닫게 될 확률이 높다는 점을 잊어서는 안 된다.
지은이는 창업 초기에 몇 차례 시행착오를 겪었다. 일요일에 휴점한 것, 직주근접의 원칙을 무시한 것, 주방 근무 인원을 과다하게 배정한 것 등이 그것이다. 그런가 하면 가맹 본사와 이해관계가 일치하지 않은 데서 비롯된 갈등과 고민도 있었다. 프랜차이즈 창업의 맹점을 전혀 모르는 바 아니었던 지은이는 처음 업종을 정하고 가맹 본사와 상담할 때 매장 리뉴얼 정책이나 수익분배 구조 등을 꼼꼼히 확인한 후 최종 선택을 했다. 하지만 창업 2년차에 본사의 가격정책이 갑자기 바뀌면서 기존 가격에 최적화가 되었던 매장의 매출이 급락하는 위기에 빠진 것이다. 본사와의 의견차를 끝내 좁히지 못하고 개인창업으로의 전환을 고민한 과정을 서술한 부분은 창업을 준비하는 사람이라면 특히 진지하게 읽어볼 만하다.
창업 첫 해의 대박 조짐이 길게 가지 못하고 매출이 하락한 후 정체기가 지속되자 지은이는 자괴감에 빠졌다. 휴일도 없이 하루 12시간 일하고, 지천명의 나이에 주방 일을 시작하고, 선녀 같은 아내를 탈출구 없는 노동의 길로 몰아넣은 데서 부끄러움을 느꼈다고 고백하는 대목에선 마음이 짠해진다. 그러나 지은이는 털고 일어섰다. 체력관리를 하고, 자기계발을 시도하고, 버킷리스트를 만들어 하나씩 실천해가면서 자신감을 충전했다. 그리고 다시금 자영업 정글의 한가운데서 씩씩하게 생존의 사투를 벌이고 있다. 이 책이 “정글에서 생존을 위해 사투를 벌이는 동지들에게 위로와 용기를”, “지금 이 순간에도 자영업 정글에 뛰어들고 있거나 뛰어들 준비를 하는 수많은 이들에게 도움을”, “큰돈을 버는 비결을 알려주지는 못하지만, 자영업 정글의 냉혹한 실상을 알려주고 그 속에서 살아남는 법을 터득하는 데 작은 보탬을” 주는 것이 지은이의 바람이다.
