인도는 원래 인구가 많고 국토가 넓어서 민족의 이동, 종교의 복잡성, 언어의 다양성 등 때문에 문학도 단순하지가 않다.
종교의 종류도 브라만교, 불교, 자이나교, 힌두교 등의 인도 고유의 것이 있고 서방에서 들어온 것으로 회교, 배화교(拜火敎) 등이 있어 상호 충돌·교류 등이 있었다. 언어를 보면 인도 아리아어 계통과 드라비다어 계통으로 나누게 되는데, 인도문학을 키워온 언어는 주로 전자라고 본다. 이런 민족, 종교, 언어를 배경으로 한 문학을 시대별로 개관하면 다음과 같다.
1) 베다(Veda)문학 ― 이는 고대문학으로서 중앙아시아 쪽에서 인도 서북부로 이주한 아리아 민족이 개발한 브라만교의 종교문학으로 기원전 5세기경에까지 이르는 많은 문헌을 보이고 있다. 이 성전(聖典)의 이름을 따서 베다문학이라고 한다. 그 중심을 이루고 있는 것은 4종의 산히타(Sanhita＝本集)로 ① <리그 베다(RigVeda)>(자연 찬미의 서정시가를 집대성한 가장 오랜 문헌) ② <사마 베다(S
maveda)>(가곡을 위한 것) ③ 제식(祭式)을 위한 <야주르 베다(YajurVeda)> ④ 재앙을 털어버리고 복을 비는 <아다르바 베다(Atharvaveda)> 등 4베다이다.
이 4베다는 각기 제식(祭式)의 법칙과 찬가·주문의 설명을 말한 신학적 문헌 브라흐마나(Brahmana)와 숲에서 전수된 비법을 모은 아라느야카(Aranyaka), 범아일여(梵我一如)의 요체를 풀이한 철학적 문헌 우파니샤드(Upanishad)가 소속되고, 다시 제식의 실시에 필요한 보조 지식으로 6가지의 베단가(Vedanga)가 발달하였다.
2) 고대 서사시문학 ― 인도문학의 최성기를 이루는 산스크리트 문학은 그 선구로서 고대와 중고의 중간에 인도의 국민적 대서사시 <마하바라다(Mahabharata)> <라마야나(Ramayana)>가 나온 시대가 있다. 이 양대 사시(史詩)는 고대에서 전해 내려오는 설화를 중심으로 많은 신화와 전설을 기초로 한 것이다. 전자는 바라다족의 대전쟁을 서술한 것으로 4세기경에 완성, 후자는 영웅 라마왕의 무용담으로 2세기경에 완성되었다. 세계 굴지의 대서사시로서 호메로스의 <일리아스 오디세이아>와 비교되며 후세의 사상 문화에 국내외로 지대한 영향을 미쳤다.
3) 중고(고전 산스크리트) 문학 ― 인도문학은 이 시대에 완성의 경지에 이르고 또 많은 문예 작품을 남겨 황금시대를 이룬다. 기원전 4세기경 문전가(文典家) 파니니(Panini)가 산스크리트어라는 문장어를 완성했다. 이 말은 프랄크리트 말들과 함께 중고문학의 용어로서 널리 사용되어 카비야라는 각종 문예작품을 생산했다. 최초의 작가로는 불교 시인 아슈바고샤가 있고, 극작가 바사(3세기), 슈도라카(4세기경)가 나왔고, 후에 인도의 셰익스피어라고 일컫는 칼리다사(Kalidasa)가 나와 융성기를 이루었다. 칼리다사 이후 약 800년간은 고전문학의 최성기(最盛期)로서 각 분야에서 많은 작가가 쏟아져 나왔다.
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