<반쪼가리 자작>에서도 유머감각과 상상력에 놀랐는데, 이번 작품 <나무 위의 남작>에서는 새로운 세계를 만들어내는 작가의 능력에 경외심이 들었다. 이런 것이야말로 사람들이 폭 빠져서 귀기울일 수 있는 진짜 ‘이야기’라는 생각. 나무 위에서 내려오지 않고 이런저런 일들을 훌륭하게 처리하며 살아가는 남자라니. 주인공 코지모는 ‘나무’와 ‘숲’으로 대변되는 자연과 환경에 대한 애착을 보여줄 뿐 아니라 사람들 사이의 갈등을 조정하고, 폭력과 압제에 대항하는 의로운 개척자 같은 인물이다. 학문에 대한 열의 뿐만 아니라 사랑에 대한 욕구도 질투도 가지고 있다.
나무 위에서 생활하는 코지모라는 인물 뿐 아니라 수녀복을 입고 괴상한 재료로 만든 음식을 사람들에게 먹이고 좋아하는 괴상한 성격의 누나도 정말 재미있다. 나중에는 모형 단두대를 만들어서 온갖 종류의 동물들을 처형하는 모습을 시연하기도 한다. 인물에 대한 캐릭터 설정이 너무나 기발하고 생생하다.
인물 뿐만 아니라 장면마다 등장하는 소소한 에피소드들 또한 독창적이다. ‘불평 노트’ 장면은 특히나 인상적이었다. 혁명이 온 세상을 들썩이던 시대라 코지모가 살고있는 마을 옴브로사에도 시험삼아 노트에 사람들의 불평을 적어보게 한다. 그러자 별의별 일이 다 세상에 알려졌다. 어부는 생선가격에 대해, 포도 재배자는 세금에 대해, 목동은 목초지의 경계에 대해, 나무꾼은 국유림 문제에 대해 적었다. 또한 부모형제가 감옥에 갇혀 있는 사람, 나쁜 짓을 해서 매를 맞았던 사람, 여자 문제로 귀족과 해결할 일이 있는 사람 모두가 왔다. 끝이 없이 이어지자 코지모는 불평 뿐 아니라 좋은 일도 함께 적어놓자고 제의한다. 아무리 ‘불평 노트’라고 해도 그렇게 슬픈 일만 있다는 건 별로 좋은 일이 아니라는 생각이 들어서 사람들이 아주 즐거울 수 있는 일을 적어보자고 한 것이다. 그러자 마을사람들은 다시 와서 자기 일을 적었는데, 그러자 모든 게 훨씬 좋아졌다. 빵이나 야채스프 이야기를 쓴 사람, 하루종일 잠만 자고싶다는 사람, 예쁜 여자를 원한다는 사람, 돌아가신 어머니를 보고싶다, 올림포스의 신을 만나고 싶다 같은 세상의 좋은 일이란 일은 모두 쓰기 시작했다. 글을 모르는 사람은 그림을 그리거나 색을 칠해놓기도 했다. 너무 아름답고 귀여운 장면이었다.
“ 멋진 노트가 만들어지자 코지모 형은 그 노트에 ‘불평과 만족 노트’라는 제목을 붙였다. 하지만 노트가 다 채워졌을 때에도 그것을 보낼 집회가 없었다. 그래서 그 노트는 끈으로 나무에 묶인 채 그대로 매달려 있었고 비가 오면 글씨가 지워지고 비에 젖었다. 그 모습은 해결되지 못하고 그대로 남아 있는 가난을 상징하듯 옴브로사 사람들의 마음을 조여 놓았고 변화의 열망을 가슴 가득 심어 놓았다. ”
억압에 맞서 자기 길을 개척하는 코지모의 캐릭터를 그려낸 작가라면 결코 순수하게 예쁘고 귀여운 이야기만 하고싶지는 않았을 터. 말랑말랑한 장면들 뒤에 묵직한 한 방을 날란다. 이는 노쇄하고 병든 코지모가 나무에서 내려오기를 기다리고있던 사람들의 예상을 뒤엎고 기구를 타고 하늘로 사라져버리는 결말로 이야기를 마무리하는 것과도 통하는 부분인듯.
한 치 앞을 내다보기 힘든 격동의 19세기를 살아내는 잡초같이 질긴 사람들의 모습을 이야기로 멋지게 구현한 느낌이다. 개인적으로 <반쪼가리 자작>보다는 훨씬 더 마음에 들었던 작품.
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볼테르는 몹시 놀랐는데 아마도 그 대단한 사람의 동생이 이렇게 평범하다는 사실 때문이기도 했을 것이다. 그러더니 그는 이런 질문들을 하기 시작했다. “그런데 당신 형은 왜 하늘 가까이, 그 위에서 사는 건가요?”
“우리 형은 땅을 제대로 보고 싶은 사람은 적당한 거리를 유지해야만 한다고 주장합니다.” 내가 대답하자 볼테르는 그 대답을 아주 높게 평가했다.
나무 위의 남작 | 이탈로 칼비노, 이현경 저
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