의사인 앨번 버락은 친구 카잘렛의 대저택을 방문한다. 대저택이긴 하나 영락해가는 귀족 가문의 건물로 노인 몇 명이 집안일을 근근이 돕고 있다. 외출 중인 친구가 돌아오기를 기다리다가 깜박 잠이 들었던 버락은 평생 잊지 못할 섬뜩한 광경과 마주한다.
<책 속에서>
이 이야기가 영국에서 출간된다면, 영국의 엄격한 명예훼손법이 내게 약간의 곤란을 줄 것이기에 간단한 서문을 통해 등장인물이 모두 허구임을 밝히고 행운을 빌어야겠다.
왜냐하면 등장인물은 허구가 아니고, 이야기 자체는 클레멘스 데인이 캐서린 코넬에게, 캐서린 코넬이 내게 전한 것으로, 내 지식과 신념으로 판단하건대 지금부터 ‘앨번 버락’이라는 전혀 다른 이름으로 지칭하는 젊은 영국인 의사에게 실제로 벌어진 사건이기 때문이다.
2년 전, 그가 오랜 친구―엘러리 카잘렛(가명)―를 찾아 켄트를 방문한 일에서 비롯된 이야기이며, 지금까지 알려진 적이 없다. 당시, 엘러리 카잘렛은 낮 시간의 대부분은 골프장에서 보냈고 밤에는 몰락한 가문의 영지에 부과된 상속세를 어떻게 처리해야 할지 고민하고 있었다.
