러시아는 9세기 중반에 동슬라브족이 유럽에 세운 국가에서 비롯하여 수백 년 동안 차르(황제)가 러시아를 다스렸다. 19세기 말과 20세기 초에 차르의 전제정치에 반대하는 움직임이 커져갔고 1917년에 혁명이 일어나 제정을 무너뜨렸다. 이듬해 러시아는 러시아소비에트 사회주의연방공화국이 되었다. 1922년에는 다른 세 공화국과 함께 소비에트사회주의 공화국연방(U.S.S.R)을 탄생시켜 러시아는 소비에트연방(소련)에서 가장 크고 힘이 막강한 공화국이었다.
그러나 1991년에 소련이 해체되고, 러시아와 10개의 공화국은 새로 느슨한 형태의 연방체인 독립국가연합(CIS)을 구성했다. 이 책에서는 이러한 러시아의 역사적 흐름에 따라 편의상 1917년 러시아 혁명이 일어나기 전의 러시아 문학과 1917년에 러시아 혁명이 성공한 후부터 1991년에 소련이 해체되기 전까지의 소련문학으로 나누어 살펴보도록 하겠다.
러시아 문학의 역사는 18세기 초두에 있었던 표트르 대제의 개혁을 경계로 하여 중세(혹은 고대)와 근대 두 시기로 나누어진다. 11세기에서 17세기 말에 이르는 중세 러시아 문학은 소수의 전문가 이외의 일반 독자에게는 거의 알려지지도 않았고 또 별로 큰 흥미도 없는 영역일 것이다. 그 까닭은 12세기 말에 쓰여진 <이고리 군기>를 제외하면 첫째로 중세 러시아 문학은 예술성이 결핍되어 있다는 것이 정설이다. 둘째는 중세와 근대 사이에 전통이 끊겼다는 사실이다.
예를 들어 프랑스 문학이 제 나라의 중세뿐만 아니라 고대 그리스·로마의 전통도 많이 계승하고 있는 데 반하여 러시아 근대문학은 그 형식에 있어서나 내용에 있어서나 중세와는 전혀 관계 없이 오직 근대 서구문학의 모방에서 출발한 것이다.
