문명이란 사람들이 모여 나름의 생활 방식을 발전시킨 결과물이다. 하지만 문명이란 단어를 우리 생활과 밀접한 것으로 생각하는 사람은 많지 않다. 고대 문명, 인류 4대 문명 같은 단어는 그저 교과서 속, 박물관 어딘가에 죽은 듯 잠들어 있는 무엇처럼만 느낄 뿐이다. 현대 문명을 살아가는, 이런 우리에게 고대 문명을 돌아본다는 것은 어떤 의미일까?
비옥한 토지, 고도로 발달한 농경기술을 바탕으로 세계 최초로 맥주를 만들어 마셨던 메소포타미아의 수메르인은 “인생의 기쁨, 그 이름은 바로 맥주”라는 명언을 남겼다. 어떤 현대인이라도 고개를 주억거릴 명언이다. 이렇게, 고대 문명을 만든 생활 방식도 지금 우리의 그것과 크게 다르지 않다.
특히 인간은 난관에 부딪혔을 때 자기 근원을 돌아보게 된다. 역사의 증거물로 남은 인류의 유산과 유적은 바로 이때 인간의 근원을 돌아볼 수 있는 지표가 되어준다. 예를 들어 피라미드의 압도적인 크기 앞에서, 인간은 자기 존재를 돌아보며 겸양하는 동시에 잊고 있던 인간의 가능성과 위대함을 발견하게 된다.
1952년 수립된 나세르 공화정은 이집트 경제 부흥을 위해 나일강에 ‘아스완 하이댐’ 건설 계획을 발표했다. 높이 111미터, 제방 3.6킬로미터의 달하는 규모의 댐 건설로 생겨난 호수 때문에 이집트 문명의 유산, 아부심벨 신전은 물에 잠길 위기에 처하게 된다. 역사는 반복된다고 했던가, 아부심벨 신전과 같은 이유로 울산 반구대 암각화 유적은 수장의 위기를 맞기도 했다. 하지만 아부심벨 신전도, 반구대 암각화도 시민사회와 국제사회의 관심으로 여전히 우리 곁의 유산으로 남게 되었다.
메소포타미아, 이집트, 인도, 중국에서 각기 시작된 고대 문명은 지역과 시기로 나뉘어 있지만 결국 다양한 방식으로 현대 문명까지 그 자취를 남기며 우리 생활에 배어있다. 이 책에서는 농경의 시작, 계급의 발생, 문자의 발명, 금속의 활용과 같이 귀에는 익지만 명확한 개념정리가 어려웠던 문명의 발생과 전개를 친절하고 명료하게 소개한다. 여기에 다양한 일화와 사건을 덧붙여 고대인의 이야기와 유산을 현대인에게도 가깝게 느끼게 해준다.
