붉은 머리 가문의 비극

●이든 필포츠 미스터리
이든 필포츠는 다트무어를 무대로 한 전원 소설과 중세를 배경으로 하는 역사 소설, 각본 등으로 유명한 영국 작가다. 이백오십 편 남짓 되는 그의 저서 중에 미스터리는 약 오십 권 정도로, 그의 미스터리가 평가를 받기 시작한 것은 미스터리 황금시대로 다양한 작품들이 양산되기 시작하던 1921년 『회색의 방』부터다. 필포츠의 미스터리는 『붉은 머리 가문의 비극』 같은 연쇄 살인극부터 법정 소설, 범죄자의 심리를 잘 그려 낸 범죄 소설까지, 퍼즐적 요소보다 인물, 배경의 묘사나 분위기에 초점이 맞춰져 있으며 어떤 의미로는 시대를 앞서 나갔다고 볼 수 있다.
『붉은 머리 가문의 비극』은 필포츠의 장점이 두드러지는 작품이다. 트릭과 사건 위주의 미스터리 소설에서 찾아보기 어려운 서정적이고 아름다운 배경 묘사는 전원 소설을 주로 집필했던 필포츠의 역량이 잘 드러나 있는 부분이다.
이든 필포츠 소설의 큰 특징은 반드시 인간의 인격이나 성격을 관찰하고 연구하는 인물이 등장한다는 점이다. 대부분은 그 인물이 탐정에 해당하지만, 반대로 범죄자인 경우도 있다. 그리고 그들은 하나같이 자신에게 사람의 성격이나 심리를 꿰뚫어 보는 능력이 있다고 자부한다. 『붉은 머리 가문의 비극』에서는 그런 인물이 사악하지만 매력적인 범인으로 잘 표현되어 있다. 탐정 소설이라는 특수한 장르의 작가 중에 자신이 인간성을 연구하고 있다는 점을 전면에 내세우는 사람을 찾기란 꽤 어려울 것이다. 하지만 필포츠의 경우 본래 순문학 작가였기 때문에, 그런 특징이 작품에 자연스럽게 드러난다.

●‘인물’이 이야기의 핵심
이 작품에서 주의 깊게 보아야 할 것은 ‘사건’이 아니라 ‘인물’이다. 플롯을 지탱하는 인물들이야말로 바로 『붉은 머리 가문의 비극』의 핵심이기 때문이다.
붉은 머리의 강렬한 이미지를 가진 신출귀몰한 범인의 범행과 마지막에 밝혀지는 사건의 진상은 물론 놀랍지만 그런 스토리를 돋보이게 만드는 것은 각자의 자리에서 맡은 바 역할을 다하고 있는 인물들이다. 일견 평면적으로 보이는 인물들이 모두의 예상을 깨고 반전을 주도할 때 기존의 세계는 뒤집어진다.

『붉은 머리 가문의 비극』의 탐정은 독특한 매력을 지니고 있다. 성격도 수사 방법도 상반되는 두 명의 탐정이 등장하기 때문이다. 전반은 영국 경찰청 형사인 마크 브렌던의 주도하에 수사가 진행되고, 후반은 미국인 탐정 피터 건스가 등장하여 마크와는 전혀 다른 스타일로 추리해 나간다. 독자들이 작품에 대한 정의를 내릴 때쯤 이야기는 새로운 색으로 물들어 간다. 다소 싱거웠던 미스터리가 농후한 향기를 내뿜듯이 본격적으로 변화해 가는 것이다. 강한 빛을 발하며 모습을 드러내는 건스의 추리(저자의 구상)는 독자들을 깜짝 놀라게 만든다.
작가는 피터 건스에 자신을 투영하여 자신의 생각과 사고방식을 피력하고 있다. 마크와 함께 조사에 임한 건스는 실수를 일삼는 그에게 선입견을 갖지 않고 있는 그대로 사실만을 냉정하게 분석할 필요가 있다고 조언한다. 인생의 선배로서 마크를 이끌어 가는 모습에서 필포츠가 건스에게 얼마나 감정 이입을 하고 있는지 엿볼 수 있는 부분이다.

●에도가와 란포가 뽑은 세계 미스터리 1위!
『붉은 머리 가문의 비극』은 일본 미스터리 작가인 에도가와 란포가 가장 사랑한 미스터리로도 유명하다. 란포는 세계 미스터리 랭킹 1위로 『붉은 머리 가문의 비극』을 꼽았는데, 그 영향으로 이든 필포츠는 일본 내에서 높은 평가를 받아 왔으며 아직도 세계 명작 미스터리 랭킹에 이름을 올리고 있다. 특히 필포츠의 미스터리에 각별한 애정을 가지고 있었던 란포는 ‘읽어 나감에 따라 만화경처럼 인상을 바꾸고, 읽은 뒤 며칠이 지나서야 비로소 현란한 색채를 보여 주는 소설’이라고 『붉은 머리 가문의 비극』을 평했다. 심지어 번안하여 애정을 과시하기도 했다. 한국에서는 1938년에는 박노갑이 「미인도」라는 단편 소설로 번안하였으며, 그로부터 2년 뒤, 『홍두 레드메인 일가』라는 제목으로 김내성이 번역 소개하기도 하였다.

● 애거사 크리스티의 친구이자 멘토
필포츠는 애거사 크리스티와의 각별한 인연으로도 유명하다. 크리스티가 어릴 적, 두 사람은 나란히 옆집에 살았다. 그런 인연으로 필포츠는 크리스티의 데뷔 전 습작을 지도하기도 하였고, 문학적 조언과 격려를 아끼지 않았다. 애거사 크리스티 역시 필포츠를 스승으로 깍듯하게 모셨다고 한다. 실제로 애거사 크리스티는 『엔드 하우스의 비극』을 필포츠에게 헌정하기도 했다.