사기열전

사마천의『사기(史記)』는 중국 상고(上古) 시대의 황제(皇帝)로부터 전한(前漢)의 무제(武帝)에 이르는 2,000여 년에 걸친 역대 왕조의 사적을 엮은 역사책이다. 그 내용은 52만 6천5백 자, 30권이나 되는 방대한 기록으로, 역대 왕조의 편년사(編年史)인 본기 12권, 연표 10권, 부문별 문화사인 서(書) 8권, 열국사(列國史)인 세가(世家) 30권과 개인의 전기집인 열전(列傳) 70권으로 되어 있다. 부친인 사마담(司馬談)의 유언에 따라 B.C. 104년경부터 편찬에 착수, 중도에 이릉(李陵)의 사건에 연좌되어 궁형(宮刑)에 처해졌으나, 그 같은 굴욕을 극복하고 집필을 계속하여 B.C. 91년경에 초고(草稿)를 완성하였다. 사마천은 중국 최초의 역사학자이며 중국 역사가의 아버지라 일컬어지고 있다. 특히 그가 창시한 본기·열전 등과 같이, 성질이 다른 역사 기술의 방법을 병존(竝存)시킨 종합적인 역사의 형식을 기전체(紀傳體)라 불리는데, 사마천의 『사기』가 곧 중국 정사(正史)의 표준이 되었으며 기전체의 효시인 셈이다. 사서(史書)로서 높이 평가될 뿐만 아니라 문학적인 가치 또한 높다고 국어사전에 기재되어 있다. 처음에는『태사공서(太史公書)』등으로 불렸으나, 3세기경부터『사기(史記)』라는 이름이 일반화했으며 중국 역사서 가운데으뜸가는 명저(名著)로 알려져 있다.