나는 여기서 '삶의 지혜'라는 개념을 순전히 현세적인 의미로 사용합니다. 즉, 삶을 가능한 한 즐겁고 행복하게 살아가는 기술을 뜻하며, 이에 대한 지침을 행복론이라고 부를 수 있겠습니다. 따라서 이는 행복한 삶을 위한 안내서라 할 수 있습니다.
행복한 삶이란 객관적으로 보았을 때, 또는 (여기서는 주관적 판단이 중요하므로) 냉철하고 깊이 있는 숙고 끝에 비존재보다 확실히 선호될 만한 것이라고 정의할 수 있겠습니다. 이러한 개념에 따르면, 우리는 단순히 죽음에 대한 두려움 때문이 아니라 삶 그 자체를 위해 삶에 집착하게 되며, 또한 그 삶이 영원히 지속되기를 바라게 됩니다.
인간의 삶이 이러한 존재의 개념에 부합하는지, 또는 부합할 수 있는지는 주지하다시피 제 철학이 부정하는 질문입니다. 반면 행복론은 이를 긍정한다고 전제합니다. 이는 제 주저 2권 49장에서 지적한 선천적 오류에 기반합니다.
이러한 행복론을 발전시키기 위해서는 제 본래의 철학이 지향하는 더 높은 형이상학적-윤리적 관점에서 완전히 벗어나야 했습니다. 따라서 여기서 제시하는 모든 설명은 어느 정도 타협의 결과라고 할 수 있습니다. 즉, 일반적이고 경험적인 관점에 머물며 그 오류를 인정하는 것입니다. 그래서 이의 가치는 제한적일 수밖에 없으며, '행복론'이라는 단어 자체가 일종의 완곡어법에 불과합니다.
또한 이 글은 완전성을 주장하지 않습니다. 주제가 무궁무진하기도 하고, 그렇지 않다면 다른 이들이 이미 말한 것을 반복해야 할 것이기 때문입니다.
비슷한 의도로 쓰인 책으로 카르다누스의 매우 읽을 만한 "역경으로부터 얻는 이익에 관하여"가 기억나는데, 이를 통해 여기서 제시한 내용을 보완할 수 있을 것입니다. 물론 아리스토텔레스도 그의 "수사학" 1권 5장에 짧은 행복론을 포함시켰지만, 그것은 매우 건조하게 다뤄졌습니다. 저는 이런 선행 연구들을 활용하지 않았습니다. 편집은 제 방식이 아니며, 그렇게 하면 이런 종류의 저작의 핵심인 관점의 통일성을 잃게 되기 때문입니다.
일반적으로 모든 시대의 현자들은 항상 같은 말을 해왔고, 어리석은 자들, 즉 모든 시대의 압도적 다수는 항상 그 반대를 행해왔습니다. 앞으로도 그럴 것입니다. 그래서 볼테르는 이렇게 말했습니다: "우리는 이 세상을 우리가 왔을 때처럼 어리석고 사악한 채로 떠나게 될 것이다."
