30여 년간 『사기』를 연구한 사학자 김영수가 중국 5천 년 역사 속 40인을 선별하여 마지막 순간을 담은 책이다. 천하를 통일한 군주, 시대를 호령한 장수, 잔혹한 폭군, 나라와 백성을 아낀 충신 등 기록에 남은 인물들의 삶과 마지막 순간이 사진과 함께 생생하게 담겨 있다. 40인의 죽음을 살펴보는 과정은 곧 그들의 삶을 들여다보는 것이며, 그러한 과정을 통해 삶과 죽음에 대해 스스로 통찰하고 삶의 방향을 찾을 수 있을 것이다.
삶이 죽음을 결정한다!
죽음에 저항하지 말고 삶에 저항하라!
중국의 역사학자 사마천은 “사람은 누구나 한 번은 죽지만 어떤 죽음은 태산보다 무겁고 어떤 죽음은 새털보다 가볍다. 죽음을 사용하는 방향이 다르기 때문이다”라는 명언을 남겼다. 역사에 흔적을 남긴 수많은 인물들은 예외 없이 그들의 삶으로써 그 죽음의 질과 경지를 결정했다. 그러므로 한 인간의 죽는 순간을 보는 것이야말로 그 사람의 진정한 모습을 제대로 평가할 수 있는 절호의 기회라 할 수 있을 것이다.
이 책은 중국 5천 년 역사 속 중요한 인물 40인을 선별하고 그들의 마지막 순간을 담았다. 이상적인 제왕으로 손꼽히는 요순 임금부터 잔혹한 폭군의 대명사인 걸왕과 주왕, 중국을 통일한 진시황, 도원결의한 세 영웅 유비·관우·장비, 개혁의 선봉에 선 담사동 등에 이르기까지 다양한 인물들의 알려지지 않은 마지막 순간이 생생하게 묘사되어 있다.
관중과 포숙이라는 뛰어난 신하 덕분에 최초의 패주가 된 환공은 별궁에서 굶어 죽었으며, 39세의 나이에 중국을 통일한 진시황은 순시 중에 죽어 더운 여름날 가마 안에서 시신이 썩어 갔다. 섬겼던 군주에게 버림받은 굴원은 돌을 묶고 스스로 강으로 걸어 들어갔으며, 운이 다하였음을 안 항우는 스스로 목을 그어 자결하였다. 유방의 천하 통일을 도운 한신은 삼족이 멸족당하는 비극을 맞았고, 뛰어난 외모를 자랑하는 미남자 주유·반악·위개의 기구한 이야기도 흥미진진하게 전개된다.
이처럼 역사에 남겨진 인물들의 영광스러운 죽음, 치욕스러운 죽음, 장렬한 죽음, 치졸한 죽음, 비겁한 죽음, 그리고 수많은 자결을 통해 과연 나는 어떤 죽음을 맞이할 것인가 스스로 성찰해 보는 시간을 가질 수 있을 것이다.
죽음은 선택할 수 없지만 삶은 자신의 의지로 선택할 수 있다. 그러한 선택은 결과적으로 죽음을 선택하는 것이고, 나아가 죽음의 질을 결정한다. 중국 역사 속 인물 40인의 마지막 순간을 통해 어떠한 삶을 선택할 것이며 어떻게 삶에 저항하며 살아갈 것인지 스스로에게 질문을 던져 보길 바란다. 이 책은 죽음에 대해 다루었지만 곧 삶에 대한 책이기도 하다.
