“118가지 물질 세계를 재미있는 과학툰으로 경험하는 유쾌한 탐험!” 다양한 물질의 신기성과 초유체, 투명 망토, 풀러렌, 그래핀 등 미래 물질까지.
“과학에 대한 첫 번째 경험은 쉽고 재미있어야 합니다.” 2004년부터 어린이들을 위한 과학책을 150여 권 쓴 작가는 물리학과 교수다. 그는 오랜 시간 동안 어린이들에게 어떻게 하면 ‘과학’을 쉽게 전달할 수 있을지 고민해왔다. 그러다가 1998년부터 2002년까지 유행했던 세이클럽이라는 인터넷사이트에 과학 방을 만들어 어린이들과 원자, 분자, 방사능, 원자력 발전 등과 같은 과학에 대한 이야기를 나누었다.
많은 어린이들과 과학에 대해 이야기를 주고받으며 어떻게 설명하면 그들의 눈높이에 맞을지, 또 어떤 분야에 관심을 갖고, 재미있어 하는지 알게 되었다고 한다. 그런 경험은 꾸준히 어린이들을 위한 과학책을 집필하게 된 원동력이 되었다.
4차산업혁명으로 대변되는 하이테크의 발달로 인해 5G와 IoT 같은 첨단기술과 인공지능이 접목되어 사회 전반에 걸쳐 지능화된 시스템이 확산되고 있다. 이에 발맞춰 대학에서도 문, 이과 통합으로 정원을 선발하는 방식으로 바뀔 정도로 이과에 대한 인기가 높아지고 있다. 그럼에도 불구하고 현장에서는 여전히 인력을 구하기 어렵다고 토로한다.
“반도체 인력 수요 연 1만 명인데, 대졸 전공자 20%도 안 돼.”라는 기사부터, “4차산업혁명 시대, 일자리 빅 미스 매치”라는 기사가 나올 정도로 실제 이공계보다 인문계 졸업생이 더 많은 비율을 차지하고 있다. 그 이유는 학생들이 이과를 기피하기 때문이다. 이런 기피 현상 기저에는 ‘과학은 어렵다’, ‘이과에 가려면 수학을 잘해야 한다’라는 인식이 깔려 있다.
하지만 저자는 과학은 어려운 게 아니라 재미있는 것이며, 일상 생활 속에서 얼마든지 발견할 수 있는 유쾌한 것이라고 말한다. 또 성인이 되기 전 어린이 때부터 과학에 대한 호기심을 자극해주고, 그 관심이 지속될 수 있도록 하는 게 중요하다고 말한다. 결국 인간의 삶을 윤택하게 만드는 것은 과학을 좋아하는 사람들의 ‘과학적 상상력’에서 비롯된다고 생각하기 때문이다. 《118개 원소 신비한 물질 탐험 이야기》는 저자의 어린이들을 사랑하는 마음은 물론, 자신이 좋아하는 과학의 세계로 인도하기 위한 노력이 고스란히 들어 있다. 어려운 과학 용어들을 과학툰을 통해 재미있는 에피소드로 연결시키는 것도 그런 선의에서 비롯되어 더욱 의미 있는 책이라고 할 수 있다.
