이 책은 선림고경총서 제24권 『나호야록(羅湖野錄)』, 제27권 『운와기담(雲臥紀談)』, 제26권 『총림성사(叢林盛事)』에서 핵심적인 내용을 가려 뽑고 주석을 붙여 다시 출간한 것이다.
『나호야록(羅湖野錄)』, 『운와기담(雲臥紀談)』은 남송(南宋) 때 효영중온(曉瑩仲溫) 스님이 편집하였다. 스님들과 유학자 등 약 100여 명의 불법에 대한 기연과 게송 등을 수집하고 각각의 일화마다 효영스님 자신의 의견을 붙여 두었다.
『나호야록』에 수록된 스님들은 주로 임제종 황룡혜남(黃龍慧南,1002~1069) 스님과 양기방회(楊岐方會, 992~1049) 스님의 제자들로서 황룡파와 양기파의 스님들을 치우침 없이 널리 수록하고 있다. 또 천의의회(天衣義懷, 993~1064) 스님을 비롯한 운문종 스님에 대한 것이 많고, 조동종이나 법안종 등의 스님에 대한 것도 수록하였다. 수록된 스님 중 가장 연대가 늦은 인물은 임제종 양기파 설당도행(雪堂道行, 1089~1151)이다. 송(宋) 원우(元祐, 1086~1093) 연간에는 특히 스님들과 유학자와 의 교류가 많았던 시기로서 부필(富弼, 1004~1083), 조변(趙?, 1008~1084), 장상영(張商英, 1044~1122), 황정견(黃庭堅, 1045~1105) 등 유학자와 스님들과의 교류 관계가 비교적 소상하게 적혀 있다. 또 일반적인 사서(史書)에서 발견할 수 있는 것처럼, 이 『나호야록』에서도 조사당(祖師堂)의 성립이나 양서암(洋嶼庵)의 생활 규칙 등을 통해서 선원생활의 변화를 살펴볼 수 있다.
『운와기담』은 순희(淳熙) 무술년(1178)에 효영스님이 감산(感山)2에 있는 운와암으로 이사하여 여기에 살면서 모은 이야기이다. 『나호야록』의 서문을 소흥(紹興) 을해년(1155)에 쓴 것으로 『운와기담』이 이보다 늦게 이루어진 것으로 보인다. 효영스님이 68세에 둔암무언(遯菴無言) 스님에게 쓴 편지가 『운와기담』에 함께 전하는데, 이 편지에 『운와기담』이라는 책이름이 보이는 것으로 『운와기담』은 68세 이전에 편찬된 것으로 보인다. 『운와기담』은 매 단락마다 서너 편의 게송(偈頌)이 실려 있다. 이 게송 가운데는 후세에 전하지 않는 작품들도 실려 있어 문헌적인 가치도 상당히 있다. 더구나 당시 사대부들과 선사들 사이에 오갔던 아름다운 글들이 소개되어 있어 지식인들의 교류를 엿볼 수 있는 대목들도 들어 있다. 특히 황정견(黃庭堅, 1045~1105)을 비롯한 이른바 강서시파(江西詩派)들의 이야기들이 많이 소개되어 있어 당시의 문단(文壇)과 선승과의 관계를 대변해 주고 있다. 선서(禪書)에서 게송은 매우 긴 역사를 가지고 있는데, 초기의 경우는 스승과 제자가 도를 서로 전하는 식으로 매우 정형적으로 나타나고 있다. 그러다가 후대로 내려가면서 이런 틀에서 벗어나, 형식 면에서나 소재 면에서도, 그리고 시를 짓는 시간이나 장소 면에서도 매우 자유스러워진다. 과거에 불조(佛祖)가 깨닫게 된 기연 또는 공안(公案) 등을 후대의 스님들이 운율에 맞추어 게송을 붙이는 형태가 당대(唐代)에 서서히 나타나기 시작하여 송나라 시대 이후로는 선서의 한 장르로 정착하게 되었다. 그 대표가 『벽암록(碧巖錄)』이나 『종용록(從容錄)』등이다. 송대 후반기에 접어들면서부터는 수행상에서 생겼던 일상체험이나 깨달음의 경계를 그대로 게송으로 읊는 불교인들의 문학작품들이 출현하게 되었다. 『운와기담』도 이상과 같은 연장선 속에서 이야기할 수 있다. 여기에 소개된 작품들은, 체험의 순간을 언어적으로 분석하거나 단계적으로 접근하려는 태도를 아주 시원스럽게 뛰어넘고 있다. 또한 여기에 실린 게송들에는 초상화나 그림에 제(題)를 다는 형식으로 만들어진 것도 상당수 있는데, 이는 시화(詩畵)의 일치라는 면에서도 매우 시사적이다.
『총림성사』에는 임제종 황룡파의 이야기가 많을 뿐만 아니라 후세에 운문종이라 불리는 스님들의 이야기도 많이 실려 있다. 또 당시 스님들의 전기도 실려 있고, 때로는 문수보살상이나 관세음보살상에 대한 찬(讚)들도 실려 있어 당시의 신앙 형태도 엿볼 수 있다. 아울러 효종 임금의 칙서는 물론 황정견(黃庭堅, 1045~1105)을 비롯한 당대 문인들의 이야기도 소개되어 문인들과 승려들과의 관계를 살펴보는 데에도 좋은 사료적 가치가 있다.
