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우리나라에서 심훈(沈熏)의 <상록수(常綠樹)>만큼 널리 알려진 소설은 없을 것이다. 소설을 읽은 사람이고 안 읽은 사람이고 (상록수)라는 작품이 우리 문학에 있어서 농촌계몽운동을 그린 대표적인 소설이라는 것은 누구나가 알고 있는 것이다. 또 <상록수>라는 소설의 제목은 농촌 계몽 운동의 대명사가 될 만큼 하나의 유행어가 되기까지도 했다. 우리 소설의 명작 <상록수>가 발표 된 것은 1935년이다.

「홍염」은 백두산 서북편 서간도의 뻬허를 무대로 하여 이민족의 지배 아래 놓인 한민족의 비참한 상황을 효과적으로 보여주고 있는 최서해의 대표작이다. 작가 자신도 “궁사(窮死)하는 장모를 통하여 한 시대적 조선 사람들의 유형을 찾아보았다.”고 말하고 있듯이 이 작품은 만주 등지를 방랑하며 하층민으로서의 삶을 살아야만 했던 작가의 체험이 밑바탕에 놓여 있다.

1908년 음력 1월 16일 밤으로 시간적 배경을 제한하고, 이매경 여사의 집으로 공간적 배경을 한정하였다는 사실도 이 작품의 희곡적인 성격을 보여주는 것이다. 그럼에도 불구하고 이 작품을 희곡이라고 하기 어려운 것은 무대 상연을 위한 등장인물의 행동이 전혀 나타나지 않는 점 때문이다.

이인직의 신소설은 고대소설과 어떻게 다른가? 한 마디로 말해서 고대소설의 스토리가 흥미 본위와 권선징악이라면, 신소설은 테마 중심의 계몽주의라고 하겠다. 고대소설이 흥미로운 이야기 중심이다 보니 자연 사건 전개에 인과법칙과 소설적 논리성은 등한시되었고, 초현실적이고 전기적(傳奇的) 사건이 흔할 수밖에 없었다.

탈출기는 극도로 궁핍한 상황을 벗어나고자 몸부림치다 실패한 후에 그러한 삶이 ‘제도의 희생자’ 에 불과한 것임을 깨닫고 출가한 주인공이 가족을 생각하라는 친구에게 보내는 답신 형식으로 된 액자소설이다. 주인공 가족의 이야기를 담은 내화內話부분은 와병 상황, 귤 껍질사건, 두부 장사, 나무 도둑질 등의 에피소드를 통해 간도 하층민의 고통을 자연주의적으로 생생하게 묘사하고 있다.

산천초목은 원래 ‘박정화(薄情花)’란 제목으로『대한민보』1910년 3월 10일부터 5월 31일까지 총 62회에 걸쳐 연재되었던 작품이다. 1912년 유일서관에서 간행할 때 이 제목으로 바뀌었다.「이해조문학연구」(1986)에서 나는 윈 제목을 선택했다. 아마도 검열을 의식하여 비관적인 원 제목을 바꿨을 것이란 추측 아래. 그런데 이번에 다시 읽어보니, 작가가 ‘산천초목'이란 제목을 강조하고 있었다.

이 소설을 지배하는 풍자, 위트, 야유, 과장, 패러독스, 자조 등은 가족, 생활, 성, 돈, 상식 등과 같은 사회를 지배하는 가치체계를 전복시키는 역할을 수행한다. 먼저, ‘나’는 아내가 자행하는 매춘에 대한 의도적인 무관심을 보여준다. 아내가 수상한 외출을 하거나 방에 외간 남자를 불러들여도 분노할 줄 모르며, 오히려 착한 어린아이처럼 “아무 소리 없이 잘 논다.” 그래서 아내의 육체를 매개로 하여 이루어지는 ‘돈’에 대해서도 전혀 알고자

인간 규탄의 개회 취지를 설명하는 어떤 동물인지 알 수 없는 짐승을 제외하고는 까마귀 · 여우 · 개구리 · 벌 · 게 · 파리 · 호랑이 · 원앙새 등의 짐승들이 연사로서 등장한다. 이들은 모두 자신들의 표상 내용인 반포지효(反哺之孝)-까마귀, 호가호위(狐假虎威)-여우, 정와어해(井蛙語海)-개구리 구밀복검(口蜜腹劍)-벌 무장공자(無腸公子)-파리, 가정맹어호(苛政猛於虎)-게, 영영지극(營營之極)-호랑이, 쌍거쌍래(雙去雙來)-원앙새 등에 어울리는

｢혈의 누｣는 흔히 ‘최초의 신소설’이자 신소설을 대표하는 작품으로 평가되고 있다. 청일전쟁에서 비롯하여 약 10 여 년 동안 한국·일본·미국을 전전한 옥련의 기구한 운명을 통해 전통과 근대 사이에서 고민하고 있던 당시의 시대정신을 잘 보여주고 있기 때문이다.

소설의 기본 골격은 이처럼 도시에서의 근대적 생활에 익숙해져 있던 수택이, 힘든 노동의 보람과 인간에 대한 공동체적 사랑으로 구축된 농민적 세계관을 받아들이기까지 겪게 되는 육체적·심리적 갈등으로 구성되어 있다.

현실의 어두운 면에 대한 작가의 관심이 주인공의 삶을 통하여 독자에게 전달되고 있는 것이다. 이러한 특징에도 불구하고 사회계급 간의 비화해적인 갈등과 대립 감을 드러내기보다는 인간 본성에 초점을 맞춰 인간관계의 균열을 드러냄으로써 당시 유행하던 계급주의 문학과는 뚜렷하게 구분된다.