‘시화’라는 새로운 양식의 글쓰기는 구양수(歐陽修)에 의해 처음으로 시도되어 ≪시화(詩話)≫라는 이름으로 첫 작품이 탄생했고, 얼마 후 이에 감명을 받은 사마광(司馬光)에 의해 시화의 속편이라 할 수 있는 ≪속시화(續詩話)≫가 탄생했으며, 이후 많은 문인들이 계속해서 이들을 본뜬 시가 비평서를 쓰기에 이르렀다. 이런 과정에서 ‘시화’는 서서히 중국 시가 비평의 대표적인 양식으로 정착하게 되었다. 그리하여 현재 전해지는 시화만 해도 수백 종에 이르며 지금도 계속해서 새로운 시화 저작이 나오고 있다.
시화가 천여 년 동안이나 계속해서 중국 시가 비평의 대표적인 양식으로 남아 있을 수 있었던 것은, 이전의 시가 비평서와 차별화되는 고유한 특성 때문이다. 그것은 바로 시화가 다른 시가 비평 양식에 비해 훨씬 자유롭게 시에 관한 담론을 전개한다는 점이다. 구양수가 ≪시화≫의 서두에서 스스로 “이 이야기들을 모아 한담거리를 제공한다(集以資閑談也)”라고 밝힌 바와 같이, 시화는 마치 누군가에게 재미있는 이야기를 들려주듯 시를 화제로 삼아 이야기보따리를 풀었다.
좀 더 구체적으로 말하자면 시화는 이야기의 편폭에 제약이 없고, 이야기의 배열과 구성이 매우 자유롭다는 특징을 지니고 있다. 하나의 항목이 대개 100∼200자 정도로 구성되어 있고, 각각의 항목들이 단편적이고 독립적인 이야기인지라 인접한 항목들 간에 연관성이 없으며 항목의 배열에도 정해진 원칙이 없다. 또한 서술 대상 시기나 서술 대상 시인의 선택도 제한 없이 자유로워 당송(唐宋) 시대의 시뿐 아니라 선진(先秦)·양한(兩漢) 시대의 시까지 거슬러 올라가기도 하고, 대시인들에 관한 이야기뿐만 아니라 세상에 잘 알려지지 않은 이름 없는 시인들까지 다양하게 이야기하고 있다.
시화는 서술 체제나 서술 범위가 자유로웠을 뿐 아니라, 이야기한 내용도 아주 다양하고 광범위했다. 시의 본사와 시인의 일화를 소개하기도 했고, 시어와 시구(詩句)에 대한 해석과 고증을 하기도 했으며, 시와 시인에 대해 비평하기도 했다. 또한 시단의 풍조에 대해 묘사하거나 평가하기도 했고, 시관(詩觀)을 전개하기도 하는 등 시에 관한 다양한 이야기를 자유롭게 전개했다. 이와 같이 시에 관한 전반적인 이야기를 폭넓게 다루고 있기에 창시자인 구양수가 여기에다 이러한 내용들을 포괄할 수 있는 ‘시화’라는 명칭을 붙였을 것으로 여겨진다.
초기의 시화는 이전의 시가 비평서와 달리 비평 중심이 아니라 기사(記事) 중심이기 때문에 얼핏 보면 그냥 잡문 같은 느낌이 들기도 할 정도인데 이들 시화 속의 수많은 기사 중에는 시와 관련 있는 다양한 자료가 보존되어 있어서 일차적으로 시학 연구를 위한 자료를 제공하며, 나아가 사회·문화 연구를 위한 자료와 언어학 연구를 위한 자료를 제공하기도 한다. 이를테면 시화에 기록되지 않았더라면 지금까지 전해지지 못하고 유구한 역사 속에 묻혀 버렸을 사백초(謝伯初) 등 무명 시인들의 시구가 시화 안에 많이 보존되어 있다. 또한 시화의 기록을 통해 조정의 상황과 관리들의 생활상 등 당시의 사회상을 살펴볼 수도 있고, 축국(蹴踘)·주령(酒令)과 같은 당시의 문화도 엿볼 수 있다. 나아가 시화는 운자(韻字)·평측(平仄)·성조(聲調)·구어·속어·은어·방언 등 언어학 방면의 연구에 활용할 수 있을 만한 자료도 상당히 많이 보존하고 있는데 그중에는 다른 문헌에서는 찾아보기 힘든 내용들도 있어 귀중한 자료로 활용될 수 있다. 이렇듯 여러 방면에서 다양한 자료를 보존하고 있다는 점만 보더라도 시화의 의의는 매우 크다고 할 수 있다.
