새대가리? 천만에!
공중의 아인슈타인이라 불리는 조류
지금까지 알던 새에 관한 상식을 뒤집다!
〇 지능을 갖춘 새를 탐험하라
우리는 하늘을 자유롭게 날아다니는 새를 보면 ‘나도 날고 싶다’며 부러워한다. 라이트 형제는 어쩌면 창공을 나는 새를 보면서 비행기를 만들 꿈을 키웠을 것이다. 하지만 우리는 결코 새의 지능을 부러워한 적은 없다! 심지어 새의 인지능력은 동서양을 막론하고 끔찍한 평판을 받고 있다. 멍청함을 비유할 때 ‘새다가리’라는 말을 사용하기 때문이다. 과학자들은 새의 비행, 새끼 오리의 각인, 노래 학습에 대한 연구 전통이 오래됐음에도 새에게는 ‘인지’라는 용어를 애써 피해왔다. 하지만 1990년대에 시작된 선구적 연구 덕에 새의 지능은 새롭게 조명되었고, 이 글을 쓴 나단 에머리 박사는 그 선두에 서 있다. 대단히 흥미롭고 새로운 분야의 개척자인 저자가 각종 사진과 수려한 컬러 일러스트와 함께 흥미진진하게 정리한 『버드 브레인: 새대가리? 천만에! 조류의 지능에 대한 과학적 탐험』을 읽고 ‘새대가리’에 대한 오해와 편견을 떨쳐보자.
〇 이솝우화를 실험해 새의 지능을 증명하다
어릴 적 누구나 한번쯤 읽었을 이솝우화에는 「까마귀와 항아리」라는 이야기가 있다. 목마른 까마귀가 물 항아리와 우연히 마주치지만, 그 물이 너무 낮아서 까마귀가 아무리 힘껏 뻗으려 해도 부리로 닿을 수 없었다. 언젠가 갈증을 풀 것이라는 희망을 잃기 바로 전, 항아리에 돌멩이를 집어넣자는 아이디어를 떠올린 까마귀는 이렇게 해서 부리가 닿는 곳에 물을 가져오게 된다. 이 이야기를 읽으며 과연 새가 이런 생각을 했을지 의문을 품었을 것이다. 물이 반 채워지고 그 위에 맛있는 벌레가 떠 있는 관을 주고 주위에 돌멩이를 놓았을 때 떼까마귀는 벌레가 부리가 닿는 곳에 올 때까지 관 속으로 돌멩이를 넣었다. 충분한 높이에 도달했을 때 떼까마귀는 돌멩이 넣기를 멈추고 벌레를 집어서 먹었다. 실제로 유아들보다 지능이 뛰어난 새들도 있는 걸 보면 우리는 이제 새대가리라는 말을 해서는 안 된다. 게다가 비둘기는 얼굴과 같은 물체뿐 아니라 나무, 사람 심지어 예술 양식과 같이 더 개념적인 그림을 구분하도록 훈련받을 수 있다. 비둘기는 피카소의 그림을 모네의 그림과 구별했고 모네의 그림 양식은 세잔과 르누아르의 양식으로, 피카소의 그림 양식은 브라크와 마티스의 양식으로 일반화했다. 우리는 그동안 과소평가해온 새들의 능력을 재평가해 일부 새를 유인원과 돌고래만큼 똑똑하다고 봐야 하며, 새가 더는 ‘새대가리’가 아님을 인식해야 한다. 『버드 브레인: 새대가리? 천만에! 조류의 지능에 대한 과학적 탐험』은 이런 우리의 인식을 새로 잡기 위한 훌륭한 길잡이가 되어준다.
〇 삶을 공유하는 날개 달린 친구들을 올바로 인식하자!
새는 전 세계에서 가장 추운 남극과 가장 뜨거운 사막을 포함한 극한의 기온과 다양한 기후, 각종 서식지에서 발견되는, 환경에 매우 잘 적응하는 동물이다. 새는 또한 알려진 것만 1만 종이 넘을 만큼 분류군이 다양하다. 일부는 지구의 넓은 지역에 대량 서식하며 종종 인간과 서식지를 공유한다. 그들은 수많은 개체와 매우 잘 지낸다. 우리가 도심에서도 흔히 볼 수 있는 비둘기는 먹이와 유사해 보이는 땅속의 매우 작은 음식물의 위치를 정확하게 찾아낸다. 까마귓과 새와 앵무새는 인지능력에서 유아 또는 초기 조상에 필적할지도 모른다. 비행의 달인, 인간의 기억술을 능가하는 기억력, 공간 기억력과 이동 감각, 의사소통 능력, 사회적 지능과 문화적 지능, 각양각색의 도구를 만들어 사용하는 능력, 시간에 맞춰 여행하고 거울에 비친 스스로를 인식하며 비유적으로 남의 처지가 되어 생각할 수 있는 능력을 갖춘 ‘똑똑이 클럽’ 친구 새를 새롭게 인식할 수 있는 『버드 브레인: 새대가리? 천만에! 조류의 지능에 대한 과학적 탐험』을 만나보자.
