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시가를 창작하고 시인들과 교제하면서 정신적인 위안을 삼으며 죽기 전까지 『대학장구』를 수정하였다. 황간(黃榦)에게 글을 써서 자기의 도를 부탁하고 세상을 떠났다.

정치적 연금의 와중에 주희는 한유(韓愈)의 문장을 고증하고, 굴원(屈原)의 『초사』에 주석을 달고, 『주역참동계』를 연구하면서 학문 세계로 침잠하였다.

1195년 경원 원년에 한탁주(韓侂冑)를 중심으로 한 반도학당이 대대적인 도학 탄압의 당금을 주도하였다. 경원당금(慶元黨禁)은 반도학을 빌미로 한탁주의 세력에 반대하는 청의(淸議)의 세력을 탄압하는 성격의 정치 탄압이었다.

1194년 8월에 환장각 대제 겸 시강(煥章閣待制兼侍講)에 제수되고, 10월에 궁궐로 들어가 경연에 참여하여서 새로 즉위한 영종에게 진강을 하면서 도학적 정치 이상을 실현할 가능성을 꿈꾸지만, 결국 영종의 기피와 반도학당의 견제를 받아 축출된다.

1194년에 담주(潭州) 지주로 부임하여서 담주성을 수축하고, 약속방(約束榜)을 반포하여서 교화를 밝히고, 송사를 정돈하고, 사특한 관리를 내치고 부호를 억눌렀다. 한편 조정에서는 효종이 죽고, 광종이 선양하여 영종이 즉위하는 일련의 정치적 격변으로 조여우(趙汝愚)가 실권을 잡으면서 다시 주희를 조정으로 불러들인다.

1191년 5월에 건양으로 돌아와 이듬해 6월에 고정에 집을 지어 기거하면서 다시 강학의 생활로 돌아갔다. 점점 세력을 확장해가는 진부량(陳傅良)·섭적의 영가학(永嘉學), 진량(陳亮)의 영강학(永康學) 등 절강 지역의 공리학파와 학술 논쟁을 벌였다. 이 일련의 논쟁을 통해 도덕주의 이학(理學)의 이론 체계를 강화하였다. 한편 주희는 1192년에 복건 제형으로 부임하는 신기질(辛棄疾)의 방문을 받고 사(詞)의 대가와 가장 친밀한 교제를 시작하였다

장주(漳州)의 지주(知州)에 제수되어서 1190년에 장주에 부임하였다. 장주에 도착하여서 주현 수령들의 공문 처리 방법을 혁신하여 뇌물을 주고받는 풍조를 없애고, 명목 없는 각종 가혹한 부세의 견감을 청원하고, 경계(經界, 토지 측량)의 시행을 요청하고 시행 방법을 상세히 고안하였다. 장주에 경계를 시행하라는 조칙이 내려와서 경계를 시도하였으나, 호족들의 발호로 경계의 개혁 정책이 결국 실패로 돌아갔다.

『역학계몽』, 『주역본의』 등 일련의 저술을 통해 주돈이의 태극학과 소옹(邵雍)의 선천학(先天學)을 조화시켰다. 1189년에 육구연과 무극, 태극에 관한 논쟁을 마무리 지었다. 또한 오경에 관하여 전통적 해석 체계를 벗어난 독창적인 해석 체계를 세우고, 『대학장구』와 『중용장구』의 서문을 확정하여서 인본주의 사서학의 체계를 확립하였다.

홍매(洪邁)가 『사조국사(四朝國史)』를 편찬하면서 주돈이(周敦頤) 관련 구절에서 임의로 ‘무극으로부터 태극이 된다’고 고친 것이 발단이 되어 학문 논쟁이 일어났는데, 이것이 다시 당쟁으로 비화하였다. 홍매는 또한 주희가 당중우를 탄핵한 일과 관련하여 당중우와 기생 엄예 사이의 애정비사를 꾸며냈다. 주희는 1188년 11월에 육구연에게 편지를 보내 다시 무극과 태극에 관한 논쟁을 시작하였다. 그리고 주희는 남송 사회의 문제를 지적하는 봉사를 올렸

1187년 이래 조정에서는 도학을 옹호하는 주필대(周必大)의 당과 도학을 배척하는 왕회(王淮)의 당 사이에 대치 형국이 조성되었다. 1188년에 주희는 도성으로 가서 연화전에서 다섯 차례 시사를 아뢰는 차자를 올렸다. 차자의 내용은 교화와 형벌을 겸하여 시행하라, 법을 맡은 관리를 엄격하게 선발하라, 각 지역의 경총제전을 폐지하라, 과벌의 폐단을 없애라, 정심성의로 군주의 마음을 바로잡으라는 것이었다. 한편으로 임률(林栗)이 주희를 탄핵하는 상

무이정사에서 강학을 한 이 시기에 주희는 1184년부터 진량과 의리(義利), 왕패(王霸)에 관해 논쟁을 벌이고, 1185년에는 육구소(陸九韶)와 무극, 태극을 논하면서 활발하게 학술 활동을 벌였다. 1187년에는 육구연에게 편지를 보내 심학(心學)을 비판하였다. 육구연도 상산으로 돌아가서 강학을 함으로써 무이정사의 주희와 학파적 대치를 이루었다. 또한 주희는 『주역』의 본질이 복서(卜筮)임을 발견하고 자기의 역학 체계를 세웠다.