세상을 바꾼 작은 우연들

가장 위대한 발명가는 ‘우연’이다?
- 인류의 삶을 변화시킨 세기의 발명품 50가지에 얽힌 재미있는 이야기!

* 세균으로부터 생명을 구한 항생제 ‘페니실린’
* 병원균에 대한 면역을 만드는 ‘백신’
* 수술의 고통을 덜어주는 ‘마취제’
* 당뇨병 환자들의 희망 ‘인슐린’
* 꺼져가는 심장을 살리는 ‘심박조율기’
* 일상생활을 획기적으로 변화시킨 ‘전기’
* 음반 산업의 역사를 시작한 ‘축음기’
* 순간을 영원으로 남기는 ‘사진’
* 현대인의 필수품 ‘전화’
* 운전자들의 생명을 지켜주는 ‘안전유리’

이러한 발명품들에는 한 가지 공통점이 있다. 그것은 바로 우연히 탄생한 발명품들이라는 점이다.
중요한 과학적 발견 가운데는 ‘우연’의 도움을 받은 것들이 아주 많다. 뜻밖의 사실을 알려준 사고, 행운을 부른 실수, 순간적으로 번쩍 떠오른 아이디어, 예상 밖의 결과, 우연한 관찰, 오히려 득이 된 부주의, 더 큰 것을 얻게 해준 실패, 예언이 된 꿈 등 ‘우연’은 다양한 형태로 과학 역사에 개입해왔다.

- 그렇게 골머리를 앓고 있던 노벨에게 행운이 찾아온다. 그것도 나이트로글리세린이 든 플라스크를 바닥에 떨어뜨린 무시무시한 순간에! 노벨은 폭발이 일어나는 줄 알고 눈을 질끈 감았다. 하지만 놀랍게도 나이트로글리세린은 폭발로 노벨을 날려버리는 대신, 작업실 바닥에 깔려 있던 톱밥에 얌전히 스며들었다. 노벨은 눈앞에서 벌어진 기적 같은 광경에 놀라 입을 다물지 못했다. 그러다 잠시 후 정신을 차리자 문제의 해결책을 찾아낸 것인지도 모른다는 생각이 퍼뜩 떠올랐다. (본문 중에서)

이처럼 다이너마이트의 탄생에는 자칫 죽음을 부를 수도 있었던 사고가 문제를 해결할 실마리로 작용한다. 바로 통제불능이었던 나이트로글리세린을 안전하게 길들이는 방법을 찾아낸 것이다. 가문 소유의 폭약 공장에서 사고가 일어나 막내 동생을 포함한 다섯 명이 목숨을 잃고 파산 직전에 몰린 노벨에게 엄청난 행운이 찾아온 것이다. 마침내 나이트로글리세린을 안정화하는 방법을 개발해낸 노벨은 이후 30년간 350개가 넘는 특허를 획득하고 어마어마한 돈을 벌어들인다.

그런가하면 수많은 인류의 생명을 구한 항생제 페니실린은 부주의의 결과로 탄생한다.

- 플레밍은 2주일의 여름휴가를 보내고 돌아온 길이었는데, 연구실을 둘러보다가 창문 하나가 계속 열려 있었음을 알게 된다. 그 창가에는 배양 접시가 몇 개 놓여 있었다. 병원균에 해당하는 포도상구균을 배양하던 접시였다.
플레밍이 청소를 하면서 그 배양 접시들을 버리려는 찰나, 누군가가 연구실 문을 두드렸다. 예전에 플레밍의 조수로 일했던 멀린 프라이스(Merlin Pryce)가 잠깐 들른 것이었다. 플레밍은 자신이 연구 중인 세균을 프라이스에게 보여주려고 창가에 있던 배양 접시들을 가져왔다. 그런데 이때 두 사람은 눈이 휘둥그레졌다. 배양 접시 하나에서 세균들이 증식을 멈춘 상태에 있었기 때문이다! 그리고 그 접시에는 세균 대신 균류, 다시 말해 곰팡이가 생겨나 있었다. 세균이 증식을 못 한 이유가 바로 그 곰팡이 때문인 것 같았다.

곰팡이에서 나온 새로운 물질은 라이소자임과는 달리 병원성이 높은 세균에도 작용할 수 있는 것으로 보였다. 1928년의 그날, 열린 창문 덕분에 항생제의 혁신이 첫 단추를 끼운 것이다! (본문 중에서)

알렉산더 플레밍은 이후 꾸준한 연구를 거쳐 페니실린의 치료 효과를 증명하고 효과적인 처방량을 알아내 환자에게 투여하여 성공을 거둔다. 그리고 그 공로로 1945년에 노벨 생리의학상을 수상한다.

그러나 노벨이나 플레밍의 경우처럼 ‘우연’이 발견자들에게 행운만을 안겨준 것은 아니었다. 우연한 발견으로 인해 비극적인 운명을 맞이한 경우도 있었기 때문이다.

- “오늘 밤 나는 목숨을 끊으려 한다. 신은 모든 자의 마음을 헤아리는 분이니 이 끔찍한 짓을 저지르는 나도 용서해 주시겠지. 내가 어쩌다 이 지경까지 왔을까? 사랑하는 부인, 나를 용서하시오. 당신을 위해 열심히 살아가려 했건만 사기꾼이라는 소리를 들으면서는 도저히 살 수가 없구려. 정말 미칠 것만 같소!”
이 절망적인 글을 남기고 잠시 후, 남자는 침대에 깔린 두꺼운 회색 담요를 조용히 걷어 올렸다. 그리고 그 아래 숨겨뒀던 칼을 재빨리 꺼내 들고는 넓적다리를 지나는 동맥을 단호히 내리그었다. 반듯하게 앉아서 아무런 미동 없는 얼굴로, 정확히 단 한 번의 동작으로.

1848년 1월 21일, 호레이스 웰스(Horace Wells)는 뉴욕의 어느 감옥에서 서른둘의 나이에 그렇게 스스로 생을 마감했다.
이 이야기의 주인공은 그저 평범한 미국 시민이 아니다. 호레이스 웰스는 치과의사로서, 이후 의학 역사가 마취 수술의 선구자로 기억하게 되는 인물이다. 사건의 시작은 그가 아주 우연히 어떤 가스의 효과를 발견한 1844년 12월 10일로 거슬러 올라간다. (본문 중에서)

고통스러운 치료나 수술 시에 없어서는 안 될 마취제의 발견은 이렇게 슬픈 사연을 가지고 시작된다. 우연한 기회에 고통을 덜어주는 가스를 발견한 치과의사 호레이스 웰스는 그 효과를 알리기 위해 노력하지만, 우여곡절을 겪으며 사기꾼 취급을 받고 인생의 모든 것을 잃게 된다. 그리고 결국은 자살로 생을 마감하고 만다. 수많은 사람들의 고통을 덜어준 마취제가 정작 그 진가를 알아본 사람에겐 고통을 안겨준 비극의 출발점이 된 것이다.

「세상을 바꾼 작은 우연들」은 이처럼 ‘우연’의 도움을 받아 탄생해 인류의 삶을 변화시킨 발명품 50가지에 대한 이야기를 담고 있다. 이 흥미진진한 이야기들은 독서의 즐거움을 선사할 뿐만 아니라 이런저런 지식들에 관심을 갖게 만든다. 생물학의 첫걸음은 어떠했는지, 전기는 어떻게 탄생했는지, 텔레비전은 어떤 여정을 지나왔는지, 자동차는 어떻게 만들어졌는지, 방사능은 어떻게 발견되었는지…….

또한 이 이야기들은 우리에게 중요한 사실을 다시 한번 확인시켜준다. ‘우연은 준비된 자에게만 미소 짓는다’고 한 루이 파스퇴르의 말처럼 그 고마운 우연은 미래의 발견을 위해 시간과 노력을 투자할 줄 아는 사람에게만 보인다는 게 그것이다. 세상을 바꾸고 인류를 구한 위대한 발명품들은 과학자들의 끊임없는 ‘노력’과 ‘우연’이 만나는 순간 탄생한다.
다양한 사진과 함께 구성되어 누구나 쉽고 재미있게 읽을 수 있는 「세상을 바꾼 작은 우연들」은 성인 독자는 물론 청소년 독자들에게도 과학을 흥미롭게 접하고 이해할 기회를 제공한다.
자, 이제 흥미로운 이야기들에 빠질 준비가 되었는가?