＜말렌 공주＞는 벨기에 출신의 상징주의 극작가로 널리 알려져 있는 마테를링크가 1889년에 발표한 그의 첫 번째 희곡으로서, 그가 27살이 되던 무렵에 쓴 작품이다. 브뤼셀의 폴 라콩블레즈(Paul Lacomblez) 서점에서 판매하게 되었는데 초판 30부 중 한 부가 상징주의 시인 스테판 말라르메에게 전해지게 되었고, 이 작품을 읽고 깜짝 놀란 말라르메는 당시 프랑스의 유명한 평론가였던 옥타브 미르보에게 건네주게 된다. 1890년 8월 24일 미르보는 ＜피가로＞지에 이 작품에 대해 강렬한 필치로 평을 써서 무명의 젊은 작가를 일약 유명하게 만들었다.
당시 유럽은 삶의 한 단편을 보여 주고자 하는 사실주의, 나아가 자연주의가 유행하고 있던 시절이었다. 그러나 초기에는 사실주의에 관심을 보였던 일부 작가들도 물질적이고 외적인 환경에 지나치게 집착하는 것에 한계를 느끼고, 정신적이고 비가시적인 세계에 보다 관심을 갖게 되면서 상징주의로 발전하게 된다. 이러한 상황에서 시적이고 신비스러우며 인간의 영혼을 탐색하는 마테를링크의 작품은 프랑스를 비롯한 유럽 연극계에 적지 않은 충격을 가하게 된다.
마테를링크는 14세기 플랑드르 신비주의자인 뤼스브루크뿐만 아니라 18세기 독일 낭만주의 시인 노발리스, 영국의 역사학자 토머스 칼라일, 미국의 시인이자 소설가이며 초절주의(超絶主義)를 대표하는 에머슨 등의 영향을 받았는데, 이들은 모두 경험론적이며 감각적이고 물질적인 세계보다 직관과 신비의 세계에 더 관심을 가졌다는 공통점이 있다. 마테를링크가 물질적이고 심리적인 것을 추구하는 연극과는 다른 새로운 연극을 모색하고, 무엇보다도 인간을 둘러싸고 있는 보이지 않는 신비스러운 힘과 초자연적인 것 그리고 무한에 대해 관심을 가진 것도 이들의 영향과 무관하지 않을 것이다.
무고한 젊은 남녀의 비극적 운명을 다루고 있는 마테를링크의 이 첫 희곡은 그의 후속 작품들의 분위기를 예고하는 역할을 한다. 부친들의 불화로 인해 젊은 남녀가 겪게 되는 비극적 운명은 ＜장님들＞, ＜침입자＞, ＜내부＞, ＜펠레아스와 멜리장드＞ 같은 그의 초기 극작품에서 나타나는 초자연적인 힘에 대한 암시로 이어진다. 이 극에는 또한 여러 가지 상징적인 요소들이 도입되어 피할 수 없는 운명의 힘을 암시한다.
이 작품에서 셰익스피어의 영향을 쉽게 찾을 수가 있는데, 예를 들면 극의 첫 장면에서 바녹스, 스테파노와 같은 병사들이 보초를 서며 전날에 나타났던 혜성이 다시 나타나고 별들이 떨어지는 모습을 보면서 얄마르 왕자와 말렌 공주의 약혼식이 좋지 않게 끝날 것을 예감하고 또 전쟁이나 왕들의 죽음을 예견하는 것은 버나도와 프랜시스코, 마셀러스와 같은 보초들 앞에 유령이 나타나는 ＜햄릿＞의 첫 장면을 상기시킨다. 게다가 마셀러스(Marcellus)라는 이름은 이 극의 마르셀뤼스(Marcellus) 왕의 이름과 동일하다. 또한 안 왕비가 자신의 목적을 이루는 데 방해가 되는 인물들인 얄마르 왕과 말렌 공주를 서서히 독살하는 것 역시 ＜햄릿＞에서 클로디어스가 선왕을 독살하는 것을 상기시킨다. 한편 얄마르 왕자와 말렌 공주의 결혼이 두 아버지들의 불화로 무산되는 것은 ＜로미오와 줄리엣＞에서 집안끼리의 싸움으로 비극에 이르는 젊은이들의 이야기를 닮아 있다. 이외에도 안 왕비가 얄마르 왕자를 사랑하는 것에서는 그리스 신화에서 의붓아들을 사랑하는 페드라의 모티브를 발견할 수 있다.
마테를링크는 이외에도 동화나 전설, 신화 등에서 소재를 가져오고 있다. 마테를링크 연구자인 폴 고르세(Paul Gorceix)에 의하면 ＜말렌 공주＞는 그림 형제가 수집한 동화인 ＜말렌 공주(Prinzessin Maleen)＞를 차용한 것이라고 한다.
