송옥(宋玉)은 굴원(屈原)의 초사(楚辭) 문학을 계승 발전시키고 한부(漢賦)의 기틀을 마련한 작가다. 그는 전국(戰國) 시기 초나라 사람으로, 대략 초나라 경양왕(頃襄王) 원년(BC 298)에 태어나 초나라의 마지막 임금 부추(負芻) 때 세상을 떠났다. 한때 초(楚) 양왕(襄王)의 신하로 있으면서 간언도 하고 계책도 올렸으나 받아들여지지 않았다. 이때 대부(大夫)로 있던 등도자(登徒子)와 당늑(唐勒)의 모함을 받은 적이 있다고 전한다. 동한 사람 왕일(王逸)의 ≪초사장구(楚辭章句)·구변서(九辯序)≫와 ≪수서(隋書)·경적지(經籍志)≫에는 굴원(屈原)의 제자라고 했는데, 이에 대해서는 이견이 존재한다.
송옥의 작품은 내용상 뜻을 이루지 못한 심정을 읊은 것과 군주를 일깨우고자 풍간한 것으로 크게 나눌 수 있다. 전자는 ＜구변＞·＜적부＞·＜미영부＞ 등이 대표적이다. 그중 ＜구변＞은 총 255개 구의 1500여 자로 이루어진 장편의 시로, 굴원의 ＜이소(離騷)＞ 다음으로 길다. 내용은 소인배들이 나라를 망치는 암울한 현실과 뜻을 이루지 못한 선비들의 비참한 처지와 분한 마음을 읊고 있다. 후자는 ＜풍부(風賦)＞·＜고당부＞·＜등도자호색부＞·＜풍부(諷賦)＞·＜대언부＞·＜조부＞ 등이 대표적이다. 역자의 조사에 따르면 송옥의 작품 중 10편 정도가 풍간하는 내용으로 송옥 부에서 가장 많은 비중을 차지한다.
이 밖에 작품 속의 산수 묘사와 여인 묘사도 후세 문학에 큰 영향을 끼쳤다. 산수 묘사는 ＜고당부＞에 잘 나타나는데, 중국 산수 문학의 비조로 알려져 있을 만큼 묘사가 섬세하고 뛰어나다. 여인 묘사는 ＜신녀부＞·＜등도자호색부＞·＜풍부(諷賦)＞·＜무부＞ 등에 두루 보이고, 이 역시 후세 문학에 큰 영향을 끼쳤다. 특히 ＜신녀부＞는 중국 문학사에서 신녀의 아름다움을 묘사한 최초의 작품으로, 조식(曹植)의 ＜낙신부(洛神賦)＞가 이 작품의 직접적인 영향을 받았다.
형식을 살피면 송옥의 작품에는 초사체(楚辭體)와 부체(賦體) 특징이 동시에 보인다. 때문에 부체 문학의 형성을 연구하는 데 큰 가치가 있다. 송옥의 작품 중 ＜구변＞과 ＜초혼＞이 초사체이고, 나머지 ＜풍부＞·＜고당부＞·＜신녀부＞·＜등도자호색부＞·＜적부＞·＜대언부＞·＜소언부＞·＜풍부＞·＜조부＞·＜어부＞·＜초왕문＞은 부체(賦體)다. ＜초혼＞은 서사(序辭)·초사(招辭)·난사(亂辭)로 이뤄져 있는데, 이 중 서사는 산문화되어 있어 초사체에서 부체로 넘어가는 특징을 잘 보여 준다. 이는 굴원의 ＜대초(大招)＞가 서사가 없는 순수한 초사체인 것과는 다르다.
송옥의 부는 앞이 산문, 중간이 운문, 결말이 산문으로 이뤄져 있다. 이러한 3단 구조는 한부의 형식에 그대로 수용되었다. 또한 화려하고 세밀한 묘사는 지나치게 수식을 강구하는 한부의 표현 형식에 큰 영향을 주었다.
때문에 송옥은 실질적으로 한부의 창시자라고 할 수 있다. 이러한 사실만으로도 문학사에서 그의 위상을 충분히 가늠해 볼 수 있다. 중국의 대표적인 문학사가인 루칸루(陸侃如)가 ≪굴원과 송옥(屈原與宋玉)≫에서 “고대에 굴원과 송옥이 없었더라면, 문학사는 그렇게 찬란하지 않았을 것이다… 그래서 중국 문학을 연구하는 사람, 특히 중국 고전 문학을 연구하는 사람은 굴원과 송옥부터 손대지 않으면 안 된다”라고 했을 정도로 송옥의 문학 작품은 초기 중국 문학의 형성에 지대한 영향을 끼쳤다.
