《용서로 가는 네 가지 길》은 1995년 발표된 어슐러 K. 르 귄의 연작 단편집으로, 르 귄 문학세계의 중심을 이루는 헤인 시리즈 중 하나다. 일곱 개의 달을 가진 행성 웨렐과, 웨렐의 식민지 행성 예이오웨이를 배경으로 자유와 용서와 사랑에 관한 네 편의 이야기를 담고 있는 이 책은 반목의 역사를 되풀이하는 우주 저편의 세계를 거울삼아 인간 마음의 감추어진 영역들을 비추어내는 헤인 시리즈의 걸작으로 꼽힌다. 발표 당시 “그 의미와 아름다움과 중요성에서 영원히 남을 작품”이란 평과 함께, 르 귄에게 “미국의 가장 영예롭고 존경받는 작가”라는 찬사를 안겨주었다. 웨렐은 ‘웨렐-예이오웨이 태양계’에 속하는 주(主)행성으로, 쌍둥이격인 옆 행성 예이오웨이를 식민지로 개척하면서 번창하기 시작했다. 초기부터 남쪽의 공격적인 검은 피부의 사람들이 북쪽에 사는 피부색이 옅은 사람들을 정복해 지배하면서, 피부색에 기초한 ‘주인-노예 사회’를 만들어온 웨렐에는 ‘소유주’라 불리는 주인 계급과 ‘자산’이라 불리는 노예 계급만이 존재했다. 인구의 10퍼센트에 해당하는 ‘소유주’가 나머지 사람들을 노예인 자산으로 취득했으며, ‘자산’들은 그들의 피부색에 빗대어 ‘먼지놈’ ‘분필’ ‘흰둥이’ 같은 경멸어로 불렸다. 그리고 이런 구분에서도 여성은 제외되었는데, 여성은 설령 소유주의 부인일지라도 남자의 자산에 속하는 ‘열등한 특권 계급’이었기 때문이다.
웨렐의 이러한 사회 구조는 식민지 행성인 예이오웨이에도 그대로 적용되어, 노예인 부족민 위에 노예 감독이 있고, 그 위에 보스가 있고, 그 위에 소유주가 있으며, 이들은 모두 ‘법인’이라는 거대 집단에 예속되어 있었다. 예이오웨이의 감독들은 보스들과 은밀히 결탁했고, 소유주와 법인을 위해 일하는 보스들은 부족들 간의 경쟁과 부족 내의 권력 다툼을 이용해 자신들의 지배 구조를 이어갔다. 또한 종교와 이데올로기를 통해 식민지 사회를 공고히 하고, 철저히 외부 정보를 차단했다(이곳에서 읽고 쓸 수 있는 능력은 범죄였기에, 책을 읽다 걸리면 눈에 산을 떨어뜨리거나 눈알을 빼 눈을 멀게 만들었고, 라디오나 네트워크 접속기를 쓰다 발각이 되면 하얗게 달군 꼬챙이를 고막에 찔러 귀를 멀게 만들었다). 역시 이곳에서도 여자들은 부족민들의 노예로서 사회의 최하위 계급에 속했다. 어린 여자아이들은 ‘의식(儀式)’이라는 명목하에 공개적으로 겁탈을 당하고, 사내종은 계집종을 성노예로 삼았으며, 여자를 때리고 살해하는 것이 모두 합법적으로 행해졌다. 결국 이 식민지 행성의 여자들을 중심으로 자유를 향한 혁명의 불씨가 일기 시작했고, 이후 기나긴 세월 동안 예이오웨이를 넘어 웨렐에까지 변혁의 불씨가 퍼져나갔다.
《용서로 가는 네 가지 길》은 이 30여 년에 걸친 기나긴 해방전쟁 동안 두 행성을 배경으로 각 계층의 복잡하고 문제 많은 인물들이 등장해 각자의 자유와 구원과 사랑을 향해 가는 이야기들을 들려주고 있다. 첫 번째 단편 <배신>은 과거 예이오웨이의 혁명을 이끌었지만 권력 남용으로 불명예를 안고 쫓겨난 전직 혁명대장 압버캄과 은퇴한 교사 요스의 이야기로, 혁명에 대한 회의와 스스로에 대한 불신으로 괴로워하던 압버캄이 자신을 미워하면서도 친절을 베푸는 요스에 대한 움트는 사랑으로 서서히 구원의 길을 찾아가는 과정을 그린다. 두 번째 단편 <용서의 날>은 웨렐에 파견된 천방지축 풋내기 에큐멘 대사 솔리와 그녀의 경호원으로 보내진 완고하고 오만한 군인 테예이오가 예기치 못한 고난을 함께 겪으면서 서로에 대한 오해를 넘어 사랑으로 향하는 길을 보여준다. 세 번째 <사람들의 남자>는 우주와 인간에 관한 온전한 ‘진실’을 알기 위해 자신의 고향과 삶을 버리고 ‘역사가’의 길을 선택한 합찌바의 이야기로, 에큐멘의 대사관 자격으로 예이오웨이에 파견된 합찌바는 중립적인 대사관 신분에도 불구하고 예이오웨이 여성들의 비폭력 해방운동에 가담해 그들을 도우며 스스로 ‘진실’을 만들어간다. 마지막 작품 <한 여자의 해방>은 웨렐의 노예로 태어나 온갖 고난을 겪다가 예이오웨이의 여성 해방운동을 경험하며 주체적인 ‘인간’으로서 자신의 삶을 찾은 라돗세 라캄이라는 여인의 파란만장한 인생 역정을 들려준다.
