위진남북조 시대는 특히 문학작품 창작에 비해 상대적으로 문학 이론과 문학비평이 성행한 시기였다. 예를 들면 조비(曹丕)의 ≪전론(典論)·논문(論文)≫을 비롯해 육기(陸機)의 ≪문부(文賦)≫와 유협(劉勰)의 ≪문심조룡(文心雕龍)≫, 종영(鍾嶸)의 ≪시품(詩品)≫과 소통(蕭統)의 ≪문선(文選)≫ 및 서릉(徐陵)의 ≪옥대신영(玉臺新咏)≫ 등 문학 총집의 출현은 문학 창작과 더불어 이론과 비평의 절정을 형성했다고 말할 수도 있을 것이다.
≪문심조룡≫은 위진남북조 시대까지의 문학에 대한 제반 문제를 총괄해, 올바른 글쓰기에 대한 지침을 서술한 ‘문학 창작 지침서’라고 말할 수 있을 것이다. ≪문심조룡≫의 체제는 전체 50편으로 구성되어 있는데, 주요 내용을 개략적으로 살펴보면, 다음과 같다.
첫 편인 ＜원도(原道)＞부터 ＜변소(辨騷)＞까지의 다섯 편은 전체의 총론으로, ＜원도＞·＜징성(徵聖)＞·＜종경(宗經)＞ 편은 문학 창작에 대한 도와 성인과 경전의 합일에 대한 서술이며, ＜정위(正緯)＞ 편과 ＜변소＞ 편은 이 세 편을 보충하는 의미를 가진다. 성인이 창작한 오경은 최고의 경지에 이른 도를 표현한 것으로, 창작의 내용은 반드시 오경에서 취해야 한다는 것이다. 오경의 문풍은 가장 아정해 오경의 내용을 종법으로 삼으면 감정에 깊이가 있게 되고, 풍격이 맑고 순수하며, 내용이 신실하고 허구가 아니며, 뜻은 곧고 비뚤어지지 않으며, 체재는 간결하고 조리에 맞으며, 표현은 화려하지만 지나치지 않게 됨으로써 문학 창작에 대한 사상 예술을 완미하게 한다는 점을 강조하고 있다. ＜정위＞와 ＜변소＞ 편은 위서와 초사의 작품이 ‘올바른 글쓰기’에 대해 미치는 영향을 서술한 것으로, 기이한 내용은 오경의 궤도에 어긋나지만 표현이 풍부하고 아름다워 창작에 반드시 필요함을 강조했다. 오경의 내용을 근본으로 삼고 위서의 참작과 ≪초사≫에 나타난 기이한 표현을 취해, 신기함을 참작하면서도 진실함을 잃지 않고, 화려함에 노닐면서도 그 내용을 충실하게 유지하는 것이 이상적인 문학작품의 창작 방법에 이르는 길이라는 것으로 ‘창작 방법에 대한 총 원칙’이라 할 수 있다.
＜명시(明詩)＞부터 ＜서기(書記)＞에 이르는 20편은 각체 문학작품 창작과 관련한 창작 방법의 원칙을 제시하고 있다. 여러 가지 유운문과 무운문에 대해 종류를 나누어서 구분하고, 각체 문장의 원류와 명칭의 성질에 대한 해석, 대표 작가의 작품에 대한 평가 및 체제 특색의 규격에 대한 요구를 나타내고 있다. 이상의 25편에 대해 유협은 ‘창작 강령’을 제시한 것으로 설명하고 있다.
＜신사(神思)＞부터 ＜정기(程器)＞에 이르는 24편은 ‘창작 세목’을 나타낸 것으로, 광범위하게 창작 방법에 대한 각종 요소를 논했다. 즉 강건한 풍격의 수립과 진솔한 감정 표현에 대한 중요성 및 다양한 수사 기교의 추구에 대해 중점적으로 논술했다. 유협이 중요시한 또 다른 문학작품의 ‘창작 세목’은 창작 환경의 중시와 문인의 역할 등에 대해서도 거론하고 있어서, 그야말로 문학작품 창작 방법과 창작에 임하는 작가의 정신 등에 이르기까지 광범위하게 거론한 ‘창작 지침서’라고 불러도 전혀 손색이 없을 것이다.
당시는 형식을 중시한 변려문이 유행했는데 이러한 변려문의 성행으로 위·진 시대에는 언어의 형식적인 화려한 표현에만 치우치고 내용이 진실하지 못한 경향이 농후해, 풍유의 훌륭한 작용이 결핍되어 있는 작품도 많이 생산되었다. 이러한 문학 창작의 현실을 극복하기 위해 아정한 오경의 문장에 바탕을 두고 올바른 글쓰기에 대한 지침으로 삼아야 한다는 것이 ≪문심조룡≫에 나타난 일관된 주장이다.
