도덕과 입법의 원칙에 대한 서론

‘최대 다수의 최대 행복’ 혹은 공리의 원칙에 대한 벤담의 심오한 철학적 분석을 담고 있으며, 그를 근대 철학사의 한 중요 인물로 끌어올린 대표작이다. 벤담의 저술 활동의 시작과 끝은 영국의 관습법을 비롯하여 자신이 관심이 있었던 세계 여러 나라의 법률과 정책에 대한 비판과 개혁안이었다. 이런 비판과 개혁안은 하나의 일관된 원칙에 바탕을 두었는데, 그 원칙이 바로 유명한 ‘최대 다수의 최대 행복’이다. 벤담은 이 원칙에 기초하여 노예제와 사형제의 철폐, 여성의 투표권과 이혼청구권, 동성애자 차별금지 등을 비롯하여 당시 급진적인 개혁안을 제시한 진보의 아이콘이었다. 공리주의는 사상사의 한 귀퉁이를 장식하는 유행이나 열병이 아니라, 인간 사고의 근본 구조에 대한 불멸의 통찰을 담고 있다. 공리주의에 대한 체계적 설명을 제공한 거의 최초의 시도라는 점에서, 이 책은 당연히 우리 인류가 언제든 다시 펼쳐볼 가치를 지닌 고전(古典)이다.