19세기 스페인의 외교관이자 소설가인 후안 발레라의 장편소설 『페피타 히메네스』가 문학과지성사 대산세계문학총서의 60번째 책으로 나왔다.
높은 귀족 출신의 부모를 둔 발레라는 어린 시절 풍족한 문화적 혜택을 누렸고, 젊은 시절에는 외교관 생활을 통해 다양한 나라에서 풍부한 문화적 체험을 하고 예술적 안목도 키울 수 있었다. 그리고 이를 토대로 한 소설과 평론, 수필 등은 다양한 문화와 예술에 대한 안목, 특히 그리스와 로마의 신화 및 고전 문화 예술에 대한 그의 해박한 지식을 잘 드러내며, 발레라를 우아하고 섬세한 취향의 소설가로 각인시키고 폭넓은 독자층을 형성하는 데 큰 역할을 하였다.
1874년 완성된 『페피타 히메네스』는 이러한 그의 장점이 가장 두드러지게 나타나는 작품으로, 섬세하면서도 낭만적인 주제를 유려한 문체와 탁월한 심리 묘사로 형상화하고 있다. 발레라의 대표작이자 스페인 문학을 대표하는 최고의 근대 소설로 손꼽히는 이 작품은, 당시의 사실주의 경향으로 구분될 수 없는 그만의 독특한 문학 세계를 드러내며 출판되자마자 평단의 호평을 이끌어냈을 뿐만 아니라, 유럽의 주요 나라에 번역되어 많은 독자들의 사랑을 받았다.
이 작품은 또한 스페인의 근대 심리 소설의 원조로 불리기도 한다.
아버지가 사랑하는 여인, 페피타 히메네스에게 자신도 모르게 빠져드는 예비 사제 돈 루이스의 갈등과 번민, 그리고 어려움 속에서도 자신의 사랑을 포기하지 않는 페피타 히메네스의 순수함과 열정이 진정한 사랑에 대한 작가의 치열한 고민을 담아 섬세한 심리 묘사로 나타나며 수많은 독자들의 공감을 자아냈기 때문이다.
「조카의 편지」 「숨겨진 이야기」 「동생의 편지」 세 부분으로 나뉜 구성은 이 작품이 갖는 또 하나의 매력이다. 「조카의 편지」는 사제 서품을 앞둔 신학생 돈 루이스가 자신의 숙부인 대성당 주임 사제에게 보내는 편지글이다. 이러한 돈 루이스의 내면 고백을 통해 종교적 신념이 세속의 사랑으로 흔들리는 과정에서 겪는 한 인간의 고민과 갈등이 고해 성사를 하듯 드러난다. 「숨겨진 이야기」는 편지의 내용만으로는 전달되지 않은 사실과 그밖에 정황들을 풀어놓은 글로 편지와는 다른 소설 형식을 띠고 있으며, 에필로그에 해당하는 「동생의 편지」는 어려움 끝에 사랑의 결실을 맺은 아들 내외의 결혼 이후 이야기를 아버지인 돈 페드로가 그의 형인 대성당 주임 신부에게 보낸 편지이다.
이러한 이야기의 전개와 그 안에서 벌어지는 인물들의 행동은 정교하게 조탁되고 정제된 어휘를 통해 감동은 물론 읽는 재미까지 더하여 거부할 수 없는 매력으로 다가온다.
시대와 지역을 뛰어넘어 언제나 가슴을 울리는 화두, 사랑
이 작품의 주제는 한마디로 사랑이다. 사랑의 다양한 모습 가운데서도 안타까운, 그래서 더 아름다운 남녀간의 사랑을 그리고 있다. 따라서 이 소설은 남녀의 미세한 심리 변화를 시시각각 묘사하고 기록한 사랑의 보고서라고 할 수 있다.
이상적인 아름다움의 미학적 세계를 신학의 차원에서 감상하고 수용하는, 이상주의자이자 박애주의자인 젊은 신학생 돈 루이스가 자신의 아버지가 재혼 상대로 마음에 두고 있는 젊은 미망인 페피타 히메네스를 만나면서 이야기는 시작된다.
스페인 안달루시아 지방의 소박하지만 아름다운 시골 마을을 배경으로, 종교적 신념과 사랑 사이에서 갈등하는 신학생 돈 루이스와 적극적으로 자신의 사랑을 표현하지만 현실의 벽에 부딪히고 마는 페피타 히메네스의 안타까운 사랑 이야기는, 이루어질 수 없는 사랑 앞에 안타까워하는 남녀의 모습을 통해 진정한 사랑의 숭고함과 아름다움은 무엇인지, 인간의 행복은 과연 어디에서 찾아야 하는지 우리에게 묻고 있는 듯하다.
