길지연은 일본 유학 중 만난 유명한 아동문학 평론가인 ‘시미즈 마사코’ 교수의 권유를 따라 동화작가가 되었다. 그의 동화는 결이 고운 문체 속에서 조부모 세대가 베푸는 무한정한 사랑의 숨결을 전한다. 또한 어른 세계의 염세와 혐오를 장식 없이 보여 주며 그리움을 간직한 이들에 관해 이야기한다. 이 책에는 ＜열네 살, 그해 저녁＞을 포함한 13편의 단편이 수록되었다.
지식을만드는지식 ‘한국동화문학선집’은 대한민국을 대표하는 100명의 동화작가와 시공을 초월해 명작으로 살아남을 그들의 대표작 선집이다. 지식을만드는지식과 한국아동문학연구센터 공동 기획으로 7인의 기획위원이 작가를 선정했다. 작가가 직접 자신의 대표작을 고르고 자기소개를 썼다. 평론가의 수준 높은 작품 해설이 수록됐다. 깊은 시선으로 그려진 작가 초상화가 곁들여졌다. 삽화를 없애고 텍스트만 제시, 전 연령층이 즐기는 동심의 문학이라는 동화의 본질을 추구했다. 작고 작가의 선집은 편저자가 작품을 선정하고 작가 소개와 해설을 집필했으며, 초판본의 표기를 살렸다.
길지연의 동화는 조금 특별한 작가의 삶을 잘 보여 준다. 하긴, 특별하지 않은 작가의 삶이 또 어디 있을까. 무릇 작가란 무난하게 살아갈 수 있는 자신의 삶도 스스로 거부하는 부류의 사람들이 아닌가.
1. 조손간의 특별한 사랑
길지연의 글에서는 우선, 조부모 세대가 보여 주는 무한정한 사랑의 숨결이 전해진다. ＜감귤나무 아래서＞, ＜꽃구경＞ 등에는 그런 조손간의 사랑이 따듯하게 드러나 있다. 여기서 조부모 세대에 해당되는 인물은 때로 혈육 관계를 초월해서 사랑과 지혜와 관용을 베푼다.
2. 세상 밖으로 똑, 똑, 똑
＜열네 살, 그해 저녁＞은 조숙한 소녀의 성장 이야기다. 노래방 도우미를 하며 가정을 이끌어 가는 엄마와, ‘창문을 열 수도 없는 11평 오피스텔 방에서 엄마의 술 냄새와 터질 것 같은 더위’를 참고 사는 열네 살 소녀 수라. 아름답게 채색되어야할 사춘기 소녀의 현실은 잔인하기만 하다. 수라는 ‘찜통 같은 더위를 견디듯이’ 고장 난 선풍기와 엄마의 술 냄새를 견디면서 어른의 세계를 들여다본다. ＜열네 살, 그해 저녁＞은 이처럼 혐오와 염세의 어른 세계를 장식 없이 보여 준다.
3.그리움의 직조
누군가를 기다린다는 것은 무엇인가의 결여를 말한다. 그것은 물질의 비어 있음이 아니라 마음의 비어 있음을 말하는 것이다. 정서의 결여는 그리움이 된다. 그래서 노을이 비끼는 서쪽 하늘을 향해 달려 보기도 하고, 약속도 없이 역으로 나가 기차가 지나가기를 기다리기도 한다.
＜바람을 타고 가는 꽃기차＞의 동규는 그런 아이다. 엄마, 아빠의 얼굴도 기억하지 못하는 마음에 빈 곳이 있는 아이다. 동규는 그 비어 있는 마음에 그리움을 채우기 위해 매일 역에 나와서 사람들이 타고 내리는 기차를 기다린다. 그 역에는 동규와 같은 또래의 아들을 잃은 연두 아저씨가 역을 지킨다. 연두 아저씨는 동규에게 아들의 의자를 내주며 빈 마음을 그리움으로 채운다.
4. 결 고운 언어의 수호자
길지연의 아동문학세계는 위에서 살펴본 것처럼 따스한 사랑과 성장의 고통, 인간의 원형질적 심상을 두루 담았다. 이뿐만 아니라 ＜새봄왕＞처럼 무분별한 동물 학대에 대한 경고와 ＜버드나무가 말했어＞처럼 형식적 탁상공론에 대한 비판도 있다.
길지연의 결이 고운 문체는 아동문학 정신을 빛내 준다. 요즘의 아동문학 문체에서 심히 염려되는 현상 중의 하나가 거친 언어의 남용이다. 어린이들의 생활 일면을 그대로 담아낸다는 취지로 순화되지 않은 언어들이 아동문학 속에서 활개를 친다. 실생활 언어라는 이유로 무분별하게 침투되는 비속어를 어떻게 수용할 것인가 하는 문제는 심각하게 걱정해야 할 필요가 있다. 그러나 길지연이 이런 시류에 휩쓸리지 않고 자신만의 언어를 고수하는 것은 많은 아동문학가들의 귀감이 될 것이다. 그것은 작가의 삶과도 결코 무관하지 않을 것이다. 외로움 속에서도 진주를 빚어내는 백합 조개의 노력과 같은 것일 수도 있다. 작가의 삶의 결은 작품 안에 화석이 되어 독자들에게 그것을 보여 준다.
