시인이기도 한 김요섭은 서정적 묘사가 특징적인 단편동화와, 현대 동화의 전범을 보여 준 장편동화를 썼다. 그는 어두운 고향의 현실을 문학적으로 승화시키는 작업을 하기 위해 다양한 비유나 은유의 의미재를 동원한다. 이 책에는 ＜샛별과 어머니＞ 외 12편이 수록되어 있다.
지식을만드는지식 ‘한국동화문학선집’은 대한민국을 대표하는 100명의 동화작가와 시공을 초월해 명작으로 살아남을 그들의 대표작 선집이다. 지식을만드는지식과 한국아동문학연구센터 공동 기획으로 7인의 기획위원이 작가를 선정했다. 작가가 직접 자신의 대표작을 고르고 자기소개를 썼다. 평론가의 수준 높은 작품 해설이 수록됐다. 깊은 시선으로 그려진 작가 초상화가 곁들여졌다. 삽화를 없애고 텍스트만 제시, 전 연령층이 즐기는 동심의 문학이라는 동화의 본질을 추구했다. 작고 작가의 선집은 편저자가 작품을 선정하고 작가 소개와 해설을 집필했으며, 초판본의 표기를 살렸다.
시인이기도 한 김요섭은 동화를 쓰면서 시를 쓰고 시를 쓰면서 동화를 쓴 작가다. 비옥한 예술성의 토양 위에서 동화나무를 키우고자 자연 속의 숱한 오브제를 상상력의 플라스크 안에 집어넣고 불을 지폈다. 거기서 인간 심성의 원형을 파악하고 보편적 삶의 방향을 제시하는 작품을 내놓는다. 그것들은 어느 한 장르에 국한하지 않고 그가 남긴 열여섯 권의 시집과 20여 권의 동화집, 그리고 번역서, 평론집, 자전적 이야기 속에 일관하여 흐르는 근원적 정서로 반응하고 있다.
특히 그의 단편 판타지 동화들은 미적 감응을 유발하는 서정적 묘사로 몇 번을 읽어도 감동이 너울진다. 또한 장편동화, 소년소설에서도 설화적 전개의 틀을 벗어나 현대 동화의 전범을 보여 주기도 했다.
김요섭이 일생 동안 시작(詩作)을 하고 동화를 쓰면서 한결같이 화두로 삼은 단어가 있다. 그것은 잃어버린 고향이다. 잃어버린 고향은 곧 잃어버린 자유이기도 하다. 그리고 그의 고향은 단지 유년의 고향만이 아니라 인류가 떠나온 보다 근원적인 고향, 즉 우주 저편의 신화적 공간까지 확대된다.
먼저 작가는 전쟁과 식민지 치하에서 아름다운 국어가 봄풀처럼 피어나지 못하고 어머니의 두 발에 꼭꼭 밟히는, 푸른 흙이 사라진 어두운 고향의 현실을 문학적으로 승화시키는 작업을 한다. 그 작업을 위해 요섭은 다양한 비유나 은유의 의미재를 동원한다. 이를테면 그가 고향을 떠날 때 그를 따라온 북국의 눈과 바람과 별, 별마다 주저리주저리 열리던 민담과 전설, 해와 달, 풀꽃과 나무와 새들로 그만의 독특한 판타지의 집을 지어 낸다.
비록 몸은 고향을 떠나왔지만 그의 영혼은 “눈에 덮인 자작나무 숲에서 눈송이를 뭉쳐 먹으며” “눈보라의 백마를 타고” “고대의 햇빛이 벽난로에서 잔치를 벌이는” 고향의 집으로 달려간다.
그의 별은 가까운 곳에 잡아 두고 탐색하는 별이 아니라 광야의 겨울 나뭇가지에 걸어 둔 등불처럼 바라봄의 별이다. 그렇다고 그의 별이 현실과 아주 동떨어진 것만은 아니다. 우주 속 작은 이슬방울 같은 지구지만 열무김치가 익어 가고 빼앗긴 들에도 봄을 키우는 조선의 농민이 버티고 선 거치른 삶의 현장이기도 하다. 바로 그 현장에 아이들이 생명을 환호하며 북을 치기도 한다.
별과 함께 바람 또한 요섭 문학 속 은유의 의미재로 자주 등장한다.
갖가지 모양과 세기의 바람이 활시위에서 춤추고 노래하고 소리친다. 바람은 피난지의 나뭇가지에 걸어 둔 칠판을 퉁탕퉁탕 치며 희망의 날들을 깨우친다. 몰아치는 바람소리가 전쟁의 상흔을 상기시키며 평화를 꿈꾸게 한다. 그런가 하면 바람에 색을 입혀 노랑 바람은 나비를 춤추게 하고 파랑 바람은 새를 부르고 분홍 바람은 꽃을 피운다.
김요섭은 하나의 모티프로 시의 꽃을 피우고 동화의 싹을 틔우는 묘기를 보이고 있다. 사실 김요섭은 그의 문학 인생을 동화에서부터 시작한 작가다. 그는 동화를 쓸 때 한 번도 나이를 겨냥해 쓴 적이 없다고 어느 책의 머리말에 쓰고 있다. 창작동화의 문학적 수용이 명료하지 않았던 때, 그의 동화의 미적 감응은 가히 독보적이었고 퓨전적이었다. 동화에서 출발한 그의 문학적 행보는 강렬한 사회성과 부드러운 서정을 묶어서 드러내는 데 주력하고 그것은 자연스럽게 시에 이르게 된다. 따라서 그의 작품을 면밀히 들여다보면 동화적 발상과 시적 이미지가 날줄과 씨줄처럼 교차돼 짜인 것을 발견한다. 교차된 이미지의 그물망에 김요섭은 고향을 상실한 현대인을 묘사하고 철학적 사유와 유년의 순수를 색칠해 두고 있다. 그로 해서 그의 작품을 읽은 어린이는 작가가 구축한 판타지의 성안에서 색색의 이미지로 마음을 치장할 수 있고 어른들은 강파르고 메마른 영혼에 유년의 풍요로운 감성을 되찾을 수 있으리라 확신한다.
