류근원은 1984년 ≪아동문학평론≫지에 응모한 동화가 2회 천료되면서 동화작가로 등단했다. 그는 인간이 마땅히 가져야 할 선한 마음의 예술적 표현에 도전하며 장편에 주력했는데, 교사로서의 자세와 교단 경험 속에서 습득된 어린이에 대한 이해가 화학작용을 일으킨 산물들이라고 할 수 있다. 이 책에서는 ＜베트콩의 첫사랑＞을 비롯한 11편의 동화를 통해 작가의 세계를 만나 볼 수 있다.
지식을만드는지식 ‘한국동화문학선집’은 대한민국을 대표하는 100명의 동화작가와 시공을 초월해 명작으로 살아남을 그들의 대표작 선집이다. 지식을만드는지식과 한국아동문학연구센터 공동 기획으로 7인의 기획위원이 작가를 선정했다. 작가가 직접 자신의 대표작을 고르고 자기소개를 썼다. 평론가의 수준 높은 작품 해설이 수록됐다. 깊은 시선으로 그려진 작가 초상화가 곁들여졌다. 삽화를 없애고 텍스트만 제시, 전 연령층이 즐기는 동심의 문학이라는 동화의 본질을 추구했다. 작고 작가의 선집은 편저자가 작품을 선정하고 작가 소개와 해설을 집필했으며, 초판본의 표기를 살렸다.
류근원의 장편들은 교사로서의 그의 자세와 교단 경험 속에서 습득된 어린이에 대한 이해가 화학작용을 일으킨 산물들이라고 할 수 있다. 동료 작가들과 달리 장편동화를 통해 자신의 현장과 본분을 넉넉하게 풀고 조여 갔던 류근원은 단편동화를 장편과 다른 무엇을 모색해 볼 수 있는 영역으로 삼은 듯하다. 단평동화에서 주제의식을 치열하게 다듬기보다는 인간이 마땅히 가져야 할 선한 마음의 예술적 표현에 도전했다. 그래서 세 겹의 시선을 사용하기에 이르렀고 이는 확장 관계나 중첩의 관계를 이룸으로써, 인간이 견지해야 할 마땅한 마음이나 태도를 효과적으로 부각시킬 수 있었다.
초기작 ＜이름 모를 꽃＞은 달맞이꽃이라는 불안한 약자의 행적을 통해 선이라는 덕목을 깨우치려 한다. 달맞이꽃은 규정당하기보다 스스로 자신의 정체성을 확보해 나갔던 적극적인 존재인 것이다. 류근원은 불안한 처지인데도 다른 존재들을 위해 자신을 내주었던 달맞이꽃의 선한 마음을 두고두고 표현할 주제로 삼았다. 그리고 이 주제를 형상화하는 방식에 대한 탐구에 나섰다. 주제에 걸맞은 표현법의 탐색에 도전함으로써 자신의 단편동화를 문학예술에 값하는 것으로 만들고자 했다. 이 책에 담긴 ＜가위바위보＞, ＜종소리＞, ＜형사 연습＞ 그리고 ＜베트콩의 첫사랑＞은 이러한 탐색의 산물들이다. 이 작품들은 하나의 정황을 두고 세 가지 서로 다른 층위의 시선을 드리운다는 속성을 공유한다.
＜가위바위보＞에는 아빠의 죽음이라는 정황이 나온다. 어린 여동생은 이를 이해하지 못한다. 아빠의 부재를 아빠가 용왕을 만나러 간 것으로 이해한다. 오빠는 이 천진한 동생에게 아빠의 죽음을 알리지 않는다. 동생이 받을 충격과 슬픔을 염려하기 때문이다. 이들이 사는 섬에 그림을 그리러 온 화가가 있다. 화가는 섬의 아름다움에 매료된다. 그러나 이 오누이의 사정을 알고는 오빠의 마음을 섬에서 가장 아름다운 것으로 여긴다. 이 작품에는 아빠의 부재를 천진하게 이해하는 여동생의 시선, 이 여동생을 보호하려는 오빠의 애틋한 시선, 그리고 마지막에는 이 오빠의 마음을 아름답게 여기는 화가의 시선이 나왔다고 할 수 있다. ＜종소리＞의 정황은 치매 할머니가 아들에게 버림을 받았다는 것이다. 치매에 걸린 할머니는 이 정황을 이해하지 못한다. 아들이 곧 돌아올 것으로 여긴다. 소망원 신부는 이 할머니의 기다림을 알기에, 할머니가 자신을 아들 취급할 때마다 할머니의 아들 노릇을 한다. 소망원에 이르는 길목 나루터에 사는 소년은 할머니가 다른 노인들처럼 다시는 가족을 만나는 일 없이 죽을 것이라고 생각하며 안타까워한다. 그러나 뜻밖에도 아들이 돌아오고 이를 반기는 종소리가 울린다. 이 작품 역시 세 개의 시선을 드러냈다. 아들을 기다리는 할머니, 그리고 할머니를 보듬는 소망원 신부, 이들을 바라보는 나루터 소년, 이들은 각기 다른 시선들이다. 뒤의 두 시선은 ＜가위바위보＞처럼 앞의 시선을 확장하는 측면이 있지만, 기본적으로 세 시선은 아들의 귀환을 바란다는 하나의 방향을 갖는다. 세 시선은 확장되는 동시에 포개졌는데, 그동안에 할머니의 소원은 소망원 식구들과 소년의 소원으로 더 나아가 독자의 바람으로까지 이어진다. ＜형사 연습＞은 퇴직당한 아버지가 환경미화원이 되었다는 정황을 담았다. 부모는 이 사실을 아들에게 숨긴다. 이러한 부모의 입장이 첫 번째 시선이다. 정황을 몰랐던 아들은 우연한 계기들을 통해 아버지에게 얽힌 일을 알게 된다. 아들은 두 번째 시선에 해당된다. 한편 아들의 반 친구는 이 모든 것을 짐작하고 있었다. 그래서 아들이 이를 알아 가자, 자신 또한 비슷한 경험을 했기에 이 아들이 아버지 일을 성숙하게 받아들일 수 있도록 안내한다. 아들 친구의 입장이 세 번째 시선이다. 이 세 가지 층위의 시선을 사용한 결과, 아버지에게 얽힌 일을 어린이들이 성숙하게 받아들이도록 안내한다. 한편, ＜베트콩의 첫사랑＞은 사랑을 다루되 이 작품은 전설을 끌어들임으로써 신비성을 구축하고, 할아버지를 통해 월남 파병이라는 한국의 현대사, 그리고 그 역사 때문에 파생된 다민족 가정의 어린이가 겪는 고통까지 아우르고자 한 중편 동화다. 세 시선은 대신 세 사랑이 나타난다. 하나는 별똥별 돌에 얽힌 전설이 보여 준 이루지 못한 사랑이다. 두 번째로는 월남 파병 때문에 사랑하는 여인과 결합하지 못한 할아버지의 안타까운 사랑이다. 세 번째는 다문화 가족이기 때문에 좋아하는 동네 여학생에게 마음을 쉽게 털어놓을 수 없는 주인공 배두홍의 가슴 아린 사랑이다. 세 겹 시선의 활용이라는 기법의 변주물에 해당된다.
