신동일은 동화에서 가난과 고통 받는 부정적인 실체로서의 현실과 그 속에서 상처 받는 개인을 드러낸다. 이 과정에서 소외된 등장인물은 스스로 꿈을 간직하며 결핍의 공간을 벗어나고자 한다. 그는 개인의 내면에 꿈을 간직하는 것이, 부조리한 사회를 헤쳐 나가는 힘으로 본다. 이 책에는 동아일보 신춘문예 당선작인 ＜풀잎각시＞ 외 13편이 수록되었다.
지식을만드는지식 ‘한국동화문학선집’은 대한민국을 대표하는 100명의 동화작가와 시공을 초월해 명작으로 살아남을 그들의 대표작 선집이다. 지식을만드는지식과 한국아동문학연구센터 공동 기획으로 7인의 기획위원이 작가를 선정했다. 작가가 직접 자신의 대표작을 고르고 자기소개를 썼다. 평론가의 수준 높은 작품 해설이 수록됐다. 깊은 시선으로 그려진 작가 초상화가 곁들여졌다. 삽화를 없애고 텍스트만 제시, 전 연령층이 즐기는 동심의 문학이라는 동화의 본질을 추구했다. 작고 작가의 선집은 편저자가 작품을 선정하고 작가 소개와 해설을 집필했으며, 초판본의 표기를 살렸다.
신동일은 환상성과 리얼리티를 함께 녹여 내어 어린이 독자들이 동화를 읽는 데 흥미를 더한다. 어린 시절의 가난 체험과 교회 경험 그리고 초등학교 교사의 정체성을 바탕으로 대상을 그리고 있다. 그러면서도 환상성을 부여해 동심의 세계를 확보하고 있다.
그의 동화는 종교적 가치관을 바탕에 깔고 있으며 이것으로 화해를 모색하고 있다. ＜새＞에서 한 발자국도 걷지 못하는 설이가 하얀 날개를 달고 행복한 미소를 짓는 장면은, 현실적인 장애를 극복할 수 있는 방법이 현실 세계에서는 없다는 것에 대한 또 다른 희망이다. 이것은 송 수산나 수녀와 들새의 바람이기도 하며, 절망을 극복하고자 하는 염원을 환상의 장치로 이루어 꿈을 제시하고자 하는 작가의 의도다. 이렇듯 그는 종교적 사랑과 환상의 방법으로 부조리한 현실의 모습을 조화로운 동화의 세계로 펼쳐 내고 있다.
또 다른 특징은 ‘결핍 - 꿈꾸기(혹은 갈등) - 조력자 - 결핍 해소’의 플롯이다. 여기서 주목할 것은 열악한 환경에 처한 인물이 가지는 ‘꿈’이다. ＜새＞, ＜별밭으로 가는 은빛 사다리＞, ＜풀잎 각시＞, ＜종다래끼의 꿈＞ 등이 이를 잘 보여 준다. ＜종다래끼의 꿈＞에서 송 영감의 죽음은 종다래끼 속 보리에게 결핍의 상황이다. 그러나 보리는 싹을 틔울 꿈을 꾸고 있다. 그 꿈은 송 영감의 친구인 할아버지에 의해서 이루어진다. 고수부지에 뿌려진 보리는 드디어 싹을 틔운다. 즉 조력자의 도움으로 꿈이 실현되고 있음을 볼 수 있다. 그의 많은 동화가 이러한 구조를 지니고 있다. 한편 장애를 겪고 있는 설이를 종교 단체의 한 수녀가 보살피고(＜새＞), 몸이 불편한 노숙자를 나리 아빠가 집으로 데려오는(＜별밭으로 가는 은빛 사다리＞) 것은 결핍이 갈등을 유발하기보다는 오히려 ‘하나님’이라는 종교적 절대자에게 기도함으로써 해결되기를 꿈꾸고 있는 것이다. 이처럼 그의 동화는 인물과 세계의 갈등을 대립적으로 그려 내지 않고 그 결핍의 공간을 벗어나기 위한 꿈꾸기로 극복하고자 한다.
신동일이 그의 동화에서 드러내고자 하는 것은 가난과 고통 받는 부정적인 실체로서의 현실과 그 속에서 상처 받는 개인이다. 그런데 이러한 부조리한 현실에 대항하기보다는 상처 받은 개인의 내면을 탐색해서 그 부조리한 실체를 더욱더 부각시키고자 했다. 이를 위해서 그는 소외된 인물이 스스로 꿈을 간직하는 구조를 고집하고 있다. 그 꿈의 형태는 주로 별이며 꽃씨, 감꽃, 날개 등으로 그의 동화에서 다양하게 나타난다. 이것이 작가의 가치관이며 동화에 나타난 무의식의 세계다. 신동일은 아버지의 부재라는 자신의 상처를 여러 편의 동화에서 일반화시켜 낸다. 이것은 상처를 치유하는 과정이라 할 수 있다. 그는 사회의 모순을 해결하려는 시도에 앞서 개인의 내면에 꿈을 간직하는 것이, 부조리한 사회를 헤쳐 나가는 힘으로 보고 있다. 이것은 아버지의 부재에서 오는 사회적 편견을 이겨 낸 작가 의식이다.
