《의산문답(醫山問答)》은 18세기 동아시아 사상계를 빛낸 뛰어난 학자이자 북학파 실학자였던 담헌(湛軒) 홍대용(洪大容)의 대표작이다. ‘청소년 철학창고’ 서른네 번째 책으로, 고전 읽기의 참다운 맛을 느끼고 내용을 좀 더 쉽게 이해할 수 있도록 원문에 지나치게 얽매이지 않고 전체의 뜻을 살려 번역했다. 또한 읽기 편하도록 원본의 대화체를 극본체로 재구성하고 문단을 나누어 제목을 붙였으며, 책을 이해하는 데 필요한 배경 지식과 그림, 도표를 작성하는 등 청소년의 눈높이에 맞추기 위해 많은 노력을 기울였다.
이 책은 중국과 조선의 경계에 놓인 의무려산(醫巫閭山)을 배경으로 가상 인물인 ‘허자’와 ‘실옹’이 토론을 펼치는 대담 형식의 글이다. 주자 성리학에 매몰되어 객관적 진리를 보지 못하는 당시의 조선 지식인을 모델로 한 ‘허자’와 서양 과학을 받아들여 새로운 학문을 터득한 ‘실옹’이 나누는 대화를 통해 홍대용 자신의 철학적 입장과 실학 정신, 과학 사상 등을 서술하고 있다. 30년의 독서를 통해 유학에 통달했다고 자처하던 허자가 실옹을 만나 지금껏 자부해 왔던 학문이 헛되고 오류투성이라는 사실을 하나하나 깨우쳐 가는 내용이다. 실옹은 허자에게 사람과 만물이 똑같다는 인물균 사상, 지구가 우주의 중심이 아니라는 무한 우주설, 중국이 천하의 중심이 아니라 내가 있는 곳이 세계의 중심이라는 역외 춘추론을 명쾌한 논리로 설명한다. 또한 우주론과 천체론을 비롯해 생명의 기원, 자연 현상이나 지구 생태의 근원, 유교의 장례 제도 등에 이르기까지 다양하고 폭넓은 논의를 벌인다.
책 곳곳에 오늘의 우리 자신을 돌아보게 하는 내용들이 많이 담겨 있는 이 책을 통해 280여 년 전 홍대용이 고민했던 세상의 진실은 무엇이었는지, 거기에 도달하기 위해 어떤 자세를 가져야 하는지를 조금이나마 엿볼 수 있기를 바란다.
