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18~19세기 스페인의 일상적인 삶과 전쟁의 공포를 생생히 증언한 극적 사실주의의 화가 프란시스코 고야. 그는 왕실의 화가이자 당대의 격변하는 역사를 비판적으로 반영하는 혁명적 예술가의 역할을 동시에 수행했다. 또한 그는 억압받는 인간의 저항을 극적으로 묘사하였다.

15세기에 일어난 이탈리아 건축의 르네상스는 개념이나 건축 기술면에서 진정한 혁명이었다. 르네상스의 건축 양식은 중세의 고딕 건축 양식을 ‘건물의 모든 비례를 무시한 장식의 축적’이라고 비판하며 규칙성, 대칭성, 비례의 일반 원칙을 적용했으며, 고대 건축에서 영감을 얻었다.

5세기 반 동안 동남아시아 역사상 가장 번성했던 캄보디아 크메르 제국의 옛 수도 앙코르. 이곳에서 지배자들은 신격화된 왕과 수도를 찬양하기 위해 거대한 규모의 건축물을 세우기 시작했다. 인도의 전통적인 우주론에 입각해 세워진 앙코르 와트는 하나의 상징적 우주를 의미했다.

과학적 발명이 절정에 이른 19세기 후반에 태어난 영화는 과학과 예술이 결합하여 만들어 낸 최고의 발명품이다. 오늘날 가장 수익성이 높은 문화사업이자 첨단예술로 꼽히는 영화를 낳은 것은 19세기 부르주아지의 고학 만능 정신이었고 현실의 충실한 재현이었지만, 이제 영화는 무한한 가능성의 예술로 나아간다.

캔버스에서 캔버스로 이어진 긴 일생을 변화하는 빛과 색채를 포착하는 데 아낌없이 바쳤던 클로드 모네. 빛에 따라 같은 대상이 얼마나 다르게 보이는가를 입증한 모네의 그림은 인상주의의 탄생을 알리는 축전이다. 모네의 그림은 ‘가장 순간적인 효과를 연출하는’ 작품으로 평가받고 있다.

20세기 현대 미술의 새로운 지평을 연 세잔. 그는 세상의 일과는 담을 쌓은 채 그림에만 몰두하여, 마침내 색채의 논리를 규정하고 새로운 공간을 창출하는 일에 성공을 거두었다. 또한 은둔과 명상을 즐기는 그의 성품은 그의 그림에 지적인 깊이를 더해 주었다. 세잔은 기존의 화풍에 반기를 들고 새로운 회화 기법을 제시했다.

문명의 손길을 거부하고 언제나 원시의 파라다이스를 동경했던 폴 고갱. 그는 벌거벗은 원시 세계와 투박한 여인의 검은 몸을 통해 세계를 바라보는 시각과 예술의 행로를 변화시켰다. 고갱은 뭉크, 마티스, 피카소 등에게 영향을 주어 야수파와 입체파에게 밑바탕을 제시해 준 특별한 화가였다.

네덜란드를 화가의 나라로 각인시킨 거장 렘브란트. 수많은 초상화와 자화상, 성서를 소재로 한 렘브란트의 그림을 보고 있노라면, 인간의 내면을 탐구했던 그와 대화를 하고 있는 듯한 느낌이 든다. 초상화와 자화상을 즐겨 그린 렘브란트는 캔버스에 그 ㅏ람의 성격을 꿰뚫어 옮기는 놀라운 통찰력의 소유자였다.

성직자의 길을 열망했던 반 고흐. 한때는 광산촌에서 ‘가지지 못한 자들’을 위해 정열을 불태웠지만, 그의 운명은 캔버스를 떠날 수 없었다. 마지막 순간까지 붓을 놓지 않았던 태양의 화가 반 고흐의 그림에는 삶에 대한 진한 애착과 영혼을 꿰뚫는 투명한 관조가 넘쳐난다.

프랑스 동양고고학연구소의 총책임자로 이집트 연구자인 저자 장피에르 코르테지아니는 이 거대한 건축물의 기원과 형성, 그 역사를 소개하고 각 피라미드가 어떤 구조로 이뤄졌으며 어떤 상징을 담고 있는지 상세한 자료를 통해 밝히고 있다. 또한 아직도 뜨거운 공론을 계속해서 만들어 내고 있는 감춰진 방과 그 용도 등 과학적인 의문과 가설을 언급하며 호기심을 자극한다.

퐁피두 센터의 사진부 부장으로 사진사학자인 저자 클레망 셰루는, 삶의 환희와 고통, 현실의 적나라한 순간을 카메라에 담았던 앙리 카르티에브레송의 삶을 복원해내고 작품의 탄생과 그 과정을 그려냈다. 카르티에브레송의 내면을 엿볼 수 있는 문헌과 주변 인물들의 생생한 육성이 담긴 기록과 증언들이 사진예술의 거장인 앙리 카르티에브레송을 재발견할 수 있을 것이다.