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5세기 반 동안 동남아시아 역사상 가장 번성했던 캄보디아 크메르 제국의 옛 수도 앙코르. 이곳에서 지배자들은 신격화된 왕과 수도를 찬양하기 위해 거대한 규모의 건축물을 세우기 시작했다. 인도의 전통적인 우주론에 입각해 세워진 앙코르 와트는 하나의 상징적 우주를 의미했다.

20세기 현대 미술의 새로운 지평을 연 세잔. 그는 세상의 일과는 담을 쌓은 채 그림에만 몰두하여, 마침내 색채의 논리를 규정하고 새로운 공간을 창출하는 일에 성공을 거두었다. 또한 은둔과 명상을 즐기는 그의 성품은 그의 그림에 지적인 깊이를 더해 주었다. 세잔은 기존의 화풍에 반기를 들고 새로운 회화 기법을 제시했다.

네덜란드를 화가의 나라로 각인시킨 거장 렘브란트. 수많은 초상화와 자화상, 성서를 소재로 한 렘브란트의 그림을 보고 있노라면, 인간의 내면을 탐구했던 그와 대화를 하고 있는 듯한 느낌이 든다. 초상화와 자화상을 즐겨 그린 렘브란트는 캔버스에 그 ㅏ람의 성격을 꿰뚫어 옮기는 놀라운 통찰력의 소유자였다.

성직자의 길을 열망했던 반 고흐. 한때는 광산촌에서 ‘가지지 못한 자들’을 위해 정열을 불태웠지만, 그의 운명은 캔버스를 떠날 수 없었다. 마지막 순간까지 붓을 놓지 않았던 태양의 화가 반 고흐의 그림에는 삶에 대한 진한 애착과 영혼을 꿰뚫는 투명한 관조가 넘쳐난다.

퐁피두 센터의 사진부 부장으로 사진사학자인 저자 클레망 셰루는, 삶의 환희와 고통, 현실의 적나라한 순간을 카메라에 담았던 앙리 카르티에브레송의 삶을 복원해내고 작품의 탄생과 그 과정을 그려냈다. 카르티에브레송의 내면을 엿볼 수 있는 문헌과 주변 인물들의 생생한 육성이 담긴 기록과 증언들이 사진예술의 거장인 앙리 카르티에브레송을 재발견할 수 있을 것이다.

과학과 예술의 결정체, 사진. 1839년 파리 과학아카데미에서 "모든 상을 간직하는 거울"인 '사진'이 처음으로 소개되면서 발명자인 다게르는 스타가 되었다. 열광하는 대중과는 달리 예술계의 반응은 냉담했다. 그러나 끊임없는 실험과 도전을 통해 사진의 새로운 영역을 개척해 나간 위대한 사진가들의 노력 덕분에 오늘날 사진은 독창적인 예술로 인정받고 있다. 빛과 그림자의 예술, 사진의 세계로 여행을 떠나 보자.

책과 사진, 신문에서 지폐, 휴지에 이르기까지 오늘날 종이는 현대인의 일상에서 빼놓을 수 없는 필수품이 되었다. 지금으로부터 3세기 전 중국에서는 대나무나 뽕나무 펄프에서 시작해 독자적인 종이 제작 방식을 고안했고, 그것은 차츰 서구로 건너가 전 세계에 유포되었다. 종이의 제작은 1799년, 루이니콜라스 로베르가 발명한 연속 제조기에 힘입어 산업화 시대의 생산 라인 속으로 진입하게 되었다. 이 책에는 종이에 관한 모든 정보가 들어 있다.

1202년 필리프 오귀스트에 의해 완공된 루브르는 처음에는 도시 방어를 위한 단순한 요새에 불과했다. 14세기에 샤를 5세는 루브르에 왕실 저택을 세웠다. 당시 루브르는 세밀화에서 ‘잠자는 숲속의 미녀’에 나오는 궁처럼 표현되었는데, 과연 그곳은 중세에 꿈꾸던 견고하고 호화로운 모습이었다. 1527년 프랑수아 1세는 “우리가 기거하기에 적합하고 가장 편안한 루브르 성을 발전시키기 위해 (…) 이 성을 수리하고 정돈하도록 결정하노라”라고 공표하고

장루이 가유맹은 자신의 책 『에곤 실레』에서 화가 에곤 실레가 활동했던 시대의 모습과 거장 클림트와의 만남 등 그에게 영향을 준 사건들을 통해서 짧지만 강렬한 삶의 흔적을 남긴 그의 인생과 예술적 성취를 보여 주고 있다.

티치아노는 1576년 전설에서처럼 99세의 나이로 죽는다. 베네치아에서 보낸 한 세기 그림과의 삶은 그를 군주들이나 황제들과 동등하게 만들었다고 저자는 평가한다. <성모의 승천>에서 <피에타>까지 관능적인 <비저스>들로부터 <시편>들에 이르기 까지 베네치아 사람들의 초상화로부터 카를 5세의 초상화들까지를 담았다.

생경하면서도 수정처럼 투명한 문체, 강한 실험정신으로 뭉친 작가 어니스트 헤밍웨이. 그는 일찌감치 가정의 울타리를 벗어나 적십자의 운전병이 되어 이탈리아 전선으로 떠난다. 전쟁터에서의 경험과 죽음과의 대면은 그의 수많은 작품의 출발점이 된다. 평생 동안 전쟁과 죽음, 모험과 바다를 뒤쫓고, 자신의 성공으로 인해 서서히 몰락해간 천재작가 헤밍웨이는 1961년 자신의 머리에 엽총을 겨누어 자살로 생을 마감한다.