김영순은 1962년 ≪한국일보≫ 신춘문예에 ＜학처럼＞이란 단편이 당선되어 동화작가가 되었다. 초기 동화에서는 순수성을 지향했으나 90년대 이후 우리 역사를 동화에 풀어내 올바른 역사의식을 지닌 동심을 구현했다. 덕분에 장편역사동화 ≪고구려의 왕자≫로 제1회 민족동화문학상을 받았다. 이 책에는 ＜송이 캐는 노인＞을 포함한 10편의 단편이 수록되었다.
지식을만드는지식 ‘한국동화문학선집’은 대한민국을 대표하는 100명의 동화작가와 시공을 초월해 명작으로 살아남을 그들의 대표작 선집이다. 지식을만드는지식과 한국아동문학연구센터 공동 기획으로 7인의 기획위원이 작가를 선정했다. 작가가 직접 자신의 대표작을 고르고 자기소개를 썼다. 평론가의 수준 높은 작품 해설이 수록됐다. 깊은 시선으로 그려진 작가 초상화가 곁들여졌다. 삽화를 없애고 텍스트만 제시, 전 연령층이 즐기는 동심의 문학이라는 동화의 본질을 추구했다. 작고 작가의 선집은 편저자가 작품을 선정하고 작가 소개와 해설을 집필했으며, 초판본의 표기를 살렸다.
김영순은 한국전쟁과 분단, 4ㆍ19 시민 혁명, 군부독재, 산업화와 도시화 등 격변의 시기를 직접 체험한 작가다. 때론 현실과 거리를 유지한 채 독자적인 미학 세계를 고수하며, 때론 현실과 밀접한 관계를 유지해 비판적이고 참여적인 세계를 추구하며 50년간 창작 활동을 펼쳤다. 국가와 민족의 시원(始原) 및 정체성 확인을 위한 문학적 시도 또한 멈추지 않았다.
1960년대 김영순의 동화는 순수성을 지향했다. 초기작 ＜학처럼＞을 통해 알 수 있는데, 여기서 고매한 학의 모습을 보며 병약한 오빠의 건강을 기원하는 어린 순이의 소망에 의해 순수 동심이 구현된다. 1970년대에 발표된 ＜철마의 울음＞은 국토 분단으로 인한 비극과 이산의 아픔을 그리고 있어 역시 사실주의 동화로 분류할 수 있겠지만, 한편 가족을 향한 숭고한 사랑과 감동이 오롯이 전달되는 것으로 볼 때 순수 동화의 면모 또한 지니고 있다.
김영순은 1980년대 우리 사회의 변화에 대한 비판적 시각의 수위를 높인다. 군사정권에서 국민의 대다수는 정신적 불균형 상태로 장애를 겪었고, 치유를 위한 희생을 감수해야 했다. ＜팔매바위 꼽추＞는 황금만능주의와 자연 파괴 현상을 비판하는 등 다중의 의미를 전달한다. 그 밖에 산업화로 인한 도시화가 심화되면서 효(孝), 생명에 대한 경외심, 전통적 삶의 방식 등 우리가 놓아 버려서는 안 되는 상실해 버린 것들에 주목한 사실주의 동화 ＜왕고집 형제＞, ＜송이 캐는 노인＞, ＜참순이와 찍돌이＞도 이 시기 작가의 경향을 반영한다.
1990년대 우리 문단의 큰 변화는 포스트모더니즘이다. 이런 흐름은 아동문학 문단에도 전해졌고 김영순은 상호 텍스트성을 바탕으로 우리 역사와 동화를 밀접하게 만든다. 김영순은 올바른 역사의식을 지닌 동심을 구현했다. 시조 동화 역시 이미 발표된 시조가 작가에 의해 다양한 모습으로 이야기성을 획득하는 과정에서 상호 텍스트성의 지배를 받는다. 역사 속 인물이 창작자로서 반드시 등장하는 ‘시조 동화’는 ‘역사 시조 동화’라 불리기도 한다. ＜피리 부는 구신＞에서 고려의 충신 고천상은 사후에 피리새가 되어 망국의 한을 달래는 애끓는 충절을 노래한다. ＜황 정승의 도술＞은 황희 정승이 도술을 부려 마술사 권 씨를 성실한 사람으로 바꾼다는 이야기다. 조선조 명제상 황희의 인물 됨을 역시 환상성을 가미해 이야기로 풀어내어 작품의 흥미를 더해 주고 있다. 2000년대에 발표한 ＜안응칠 역사＞는 안중근 스스로가 죽기 전에 자서전을 남기는 형식을 갖춘 작품으로, 안중근 의사의 평생 31년 동안 지녔던 애국심이 고스란히 전달된다. 김영순은 역사적 진실과 문학적 허구의 상관관계를 살필 수 있는 역사 동화를 줄곧 발표해 역사 동화작가로 입지를 다지게 된다.
김영순이 때론 순수하고 또 비판적이며 바른 역사관을 지닌 동심의 구현과 함께 작가 의식을 드높일 수 있었던 것은, 그가 교도주의와 동심주의 어느 한쪽에 경도되지 않고 다채로운 아동관을 지녔기에 가능했다. 김영순에게 어린이는 교화해야 할 대상이기도 하며 그 자체로서 이상적인 대상이었다.
