이주홍은 소설, 희곡, 수필, 시, 아동문학 등 문학을 비롯해 서화, 그림까지 전방위적 창작 활동을 펼친 작가다. 그의 동화의 특징으로는 입체적 플롯을 통해 재미성 확보, 걸쭉한 입말이 갖는 문체의 구수함, 자연스럽게 내면화되는 주제의식을 들 수 있다. 이 책에는 「표창 제일 번」 외 15편이 수록되었다.
지식을만드는지식 ‘한국동화문학선집’은 대한민국을 대표하는 100명의 동화작가와 시공을 초월해 명작으로 살아남을 그들의 대표작 선집이다. 지식을만드는지식과 한국아동문학연구센터 공동 기획으로 7인의 기획위원이 작가를 선정했다. 작가가 직접 자신의 대표작을 고르고 자기소개를 썼다. 평론가의 수준 높은 작품 해설이 수록됐다. 깊은 시선으로 그려진 작가 초상화가 곁들여졌다. 삽화를 없애고 텍스트만 제시, 전 연령층이 즐기는 동심의 문학이라는 동화의 본질을 추구했다. 작고 작가의 선집은 편저자가 작품을 선정하고 작가 소개와 해설을 집필했으며, 초판본의 표기를 살렸다.
이 책에는 모두 열여섯 편의 동화작품이 수록되어 있는데, 중편동화 「이상한 고조할머니」와 단편동화 열한 편, 그리고 손바닥에 두고 읽을 정도의 짧은 단편 네 편이 그것이다. 판타지의 세계를 다룬 순수동화는 주로 동물과 곤충을 의인화하고 있으며, 거의 대부분의 동화가 판타지와 현실을 접목한 생활동화다. 이 책에 수록되어 있는 작품은 크게 세 가지로 분류된다.
첫째는 작가의 생활 주변에서 얻은 일상적 소재의 작품이다. 이주홍 할아버지 댁의 고양이 ‘살찐이’의 꿈을 통해 한바탕의 모험을 다룬 「살찐이의 일기」, 작가의 아들인 ‘칠우’와 새우들의 대화로 이루어진 「아침 새우」 등은 자신의 주변에서 얻은 소재를 갈무리한 자전적 경향의 작품이다.
둘째는 전래동화의 세계를 현대적 창작동화로 전승시키는 경향의 작품들이다. 어머니의 자식에 대한 헌신적 사랑을 죽음으로 승화시킨 「검은 둑」, 아비 찾기의 통과의례를 통한 성장담으로 정체성을 확인해 가는 과정을 그린 「이상한 고조할머니」, 소가 된 게으름뱅이를 통해 사람의 도리를 깨우치는 「잠만 자던 게름뱅이」, 재치와 기지로 난국을 헤쳐 나가는 지혜와 용기의 덕목을 내면화시키는 「소금 장수와 딸랑새」 등은 전래동화를 오늘의 시각에서 해석하고 재조명하는 작품들이다. 이 계열의 작품들은 주로 효의 가치와 가족의 참다운 존재 의미를 통해 인간의 도리에 대해 묻는다.
셋째는 일상적 현실과 판타지의 세계를 접목한 작품들이다. 이 계열의 작품은 대부분이 가난하고 소외받는 이들에 대한 연민을 다룬다. 공장에서 일하다 손을 다쳐 몸져누워 있는 어머니의 병구완을 위해 꽃을 꺾어 팔다가 쓰러진 소녀를 나무꾼에게 발견되게 하기 위해서 깨우느라 정신없는 나비 떼의 연민과 사랑의 세계를 아름다운 판타지로 그려 내고 있는 「꽃이 된 소녀」, 동물원의 아기 원숭이가 개구쟁이 태성이를 가르치는 이야기로 희화적 역설을 통해 인간 세상을 신랄하게 풍자하는 「아기 원숭이」, 엄마 곰의 자식에 대한 헌신적 사랑을 통해 인간 세상의 잔인함을 보이는 「아기 곰 형제」 등이 이러한 계열에 속한다.
이들 작품을 관통하는 몇 가지 구조적 특징은 이들 작품이 어린이들에게 사랑받을 수밖에 없게끔 하는 몇 가지 장점을 지니고 있다. 첫째는 입체적 플롯을 통한 재미성의 창출이다. 이주홍 동화 작품들은 하나같이 재미성을 획득하고 있어 일단 가독성이 높다. 둘째는 걸쭉한 대화체로서의 입말이 갖는 문체의 구수함이다. 이주홍 동화 문장의 특징은 문어체가 아닌 구어체의 생생함이다. 마치 작가가 어린 독자들을 손자 손녀처럼 앞에 앉혀 놓고 할아버지의 따스한 사랑이 녹아든 일상회화체의 구수한 입담으로 조곤조곤 이야기를 들려주는 형식을 취하고 있다. 셋째는 자연스럽게 내면화되는 주제의식이다. 주제가 작품의 전면에 설익은 채로 표현되는 것이 아니라, 주제의식이 이야기의 플롯 속에 자연스럽게 용해되어 있어 내면화가 쉽게 이루어진다.
