시공을 초월하는 문화유산이 지금껏 남아 있게 된 배경은 무엇일까?
‘왜?’라고 묻고 ‘어떻게?’를 탐색하는 동안 벗겨진 놀라운 과학의 비밀들!!
우리 역사 유물 열네 가지에 숨어 있는 과학의 비밀을 풀어낸 융합 교양서. 이공계열 출신으로 한국사에 푹 빠진 저자가 ‘유물에서 찾아낸 과학 이야기’를 전문가의 시선으로 탐색했다. 이는 문과로 지칭되는 ‘인문학’과 이과로 일컬어지는 ‘자연과학’의 경계를 허물기 위한 시도로서 이미 『두 문화』에서 찰스 퍼시 스노우가 지적한 ‘과학과 인문학 사이의 의사소통 단절’이라는 문제의식을 공유한 결과이기도 하다.
문화유산을 감상할 때마다 우리는 당대의 미의식이 반영된 빼어난 형상은 물론 예술과 기술의 상관관계를 재고하게 해주는 과학지식, 천 년 이상 긴 세월을 견디게 해준 보존의 원리에 감탄사를 연발한다. 미술이든 건축이든 과학이든 따로 공부한 것도 아닌데 선조들은 어떻게 이런 업적을 이루었을까? 평범한 이 질문에 저자는 과학자로서 그 답을 찾아냈다. 반구대암각화, 금동대향로, 분황사모전석탑, 성덕대왕신종, 해인사장경판전, 조선왕조실록, 석빙고 등의 유물에 얽힌 비밀을 과학자의 사고를 바탕으로 인문학자의 상상력을 덧대어 탐색하고 분석하는 데 성공한 것이다. 예를 들어 호모사피엔스 최초의 보석이라 일컬어지는 ‘흑요석’은 원자 단위로 잘 쪼개지며 빛을 잘 정돈시켜 반사한 덕분에 날카로움과 아름다움을 동시에 손에 넣었다는 것, 원시 인류가 고래사냥을 할 때 이용한 원리가 바다의 깊이에 따라 바닷물의 색이 달라진다는 점이라는 것, 절대 권력이 사모했던 불사의 영약 ‘진사’는 치명적인 중독을 일으키는 수은화합물이었다는 것, 중국 탑의 주재료인 벽돌(세라믹)이 분황사모전석탑에 밀린 이유가 장점으로 칭송되었던 강함에 있다는 것, ‘성덕대왕신종’을 만들 때 사람을 넣었다는 소문이 날 만큼 기막힌 소리가 난 데엔 맥놀이현상이 있다는 것, ‘석빙고’가 현대인들마저 경탄할 만큼 효율적인 얼음창고가 된 것은 석회·흙·화강암이라는 재료의 비밀은 물론 인근 하천과의 거리 및 비밀 통로 제작이라는 환경의 비밀, 그리고 단열재로서 볏짚을 넣었기 때문이라는 것 등이다. 그야말로 “대박! 문화재들 전부 이렇게 뛰어난 과학적 원리를 고려해서 만들어진 거란 말이야? 자그마치 수백 년 전 사람들이? 말도 안 돼!”라는 감탄사를 연발할 만하다.
시공을 초월하는 문화유산을 탄생시킨 과학적 원리에 대해 ‘왜?’라고 묻고 ‘어떻게?’를 탐구한 성과를 모은 이 책은 인문학의 창으로 탐구하던 역사를 과학이라는 정밀한 도구로 분석한 신선한 작업이다. 이에 더해 독자 역시 “여기에 이런 과학이!”라면서 아하 체험을 할 수 있는 점, 읽는 재미를 더해주는 삽화와 생소한 과학 개념어를 설명한 팁박스, 그리고 상상 속 인물들의 활약상과 조미료처럼 들어간 당대 주변국 이야기는 독자에게 드리는 덤이다.
역사로 과학 읽고, 과학으로 역사 읽자!
남들이 읽어주고 읊어주는 획일적인역사 공부에서 벗어나 논리적이고 과학적인 시각으로 역사를 공부할 수 있을까? 아니, 역사와 과학을 통섭할 수 있을까? 저자의 대답은 “그렇고말고”이다. 예를 들어 경주로 가족여행을 떠났다. 작은 구릉들이 정겹게 펼쳐진 유적지를 산책하다가 석빙고 팻말을 보고 올라간다. 한국사 수업시간에 배운 석빙고를 떠올린다. “얼음을 넣어 두던 창고로 경주 석빙고, 창녕 석빙고, 청도 석빙고 등이 있다”는 정보와 함께 말이다. 하지만 실제로 눈앞에서 석빙고를 보면 아무리 호기심이 없는 사람이라도 ‘냉동고도 아닌 이런 창고에 얼음을 넣어두다니, 금방 다 녹은 건 아닐까?’ 하는 생각을 하게 마련이다. 이 순간이 바로 과학이 등장할 때다. 창고는 어떻게 만들었는지, 얼음은 어떻게 캐고 어떻게 운반했는지, 창고 안의 온도는 어떻게 조절했는지, 얼음 큐브들이 서로 달라붙는 것을 어떻게 막아냈는지…. 이런 궁금증의 끝에서 우리가 만나는 것은 과학이다. 그리고 이 자리에서 역사와 과학 간의 구분이 사라지면서 여러 정보가 하나의 온전한 앎으로 전환된다. 일견 고리타분해 보이는 역사 유물 속에 숨어 있는 놀라운첨단 과학의 원리들을 발견하는 순간, 독자들은 과학적인 역사, 역사적인 과학을 동시에 경험하고 그 결과를 공유하는 멋진 체험을 하게 될 것이다.
