박상재는 시대정신과 문명 비판 의식을 ‘환상’이라는 도구를 이용해 표현해 낸 작가다. 그의 동화는 환상성 추구라는 동화의 문학적, 미학적 본질을 함유하고 있으면서, 동시에 시대와 문명에 대한 날카로운 비판 정신을 내포하고 있음은 물론 생태 문학의 특징도 지니고 있다. 이 책에는 ＜꿈꾸는 대나무＞ 외 14편이 수록되었다.
지식을만드는지식 ‘한국동화문학선집’은 대한민국을 대표하는 100명의 동화작가와 시공을 초월해 명작으로 살아남을 그들의 대표작 선집이다. 지식을만드는지식과 한국아동문학연구센터 공동 기획으로 7인의 기획위원이 작가를 선정했다. 작가가 직접 자신의 대표작을 고르고 자기소개를 썼다. 평론가의 수준 높은 작품 해설이 수록됐다. 깊은 시선으로 그려진 작가 초상화가 곁들여졌다. 삽화를 없애고 텍스트만 제시, 전 연령층이 즐기는 동심의 문학이라는 동화의 본질을 추구했다. 작고 작가의 선집은 편저자가 작품을 선정하고 작가 소개와 해설을 집필했으며, 초판본의 표기를 살렸다.
1981년 문단에 나온 이후 지금까지 꾸준하게 동화를 창작해 온 박상재 동화문학의 특징은 ‘환상성’이라고 할 수 있다. 그러나 ‘환상성’이라는 표현만으로 그의 문학을 이야기하는 것은 곤란하다. 박상재가 추구한 환상성은 허무맹랑한 상상과 감성의 유희가 아니라 그 시대의 모순에 대응하는 치열한 시대정신의 표출이었기 때문이다. 그는 시대정신과 문명 비판 의식을 ‘환상’이라는 도구를 이용해 표현해 낸 작가라고 말하는 게 정확할 것이다. 2000년 이후부터는 여기에서 더 나아가 자연 친화적인 소재를 활용한 생태 문학에도 관심을 보이고 있다.
박상재의 동화 ＜꿈꾸는 대나무＞는 1980년대 민주화 운동의 시대성을 바탕으로 한 작품으로 박상재의 시대정신이 함축되어 있는 작품이라 할 수 있다. 참새들이 대나무를 놀려 대는 내용은 아주 상징적이다. 꽃을 피우지 못한다는 것에서부터 ‘평생 푸른 옷 한 벌을 가지고 사는 가난뱅이’, ‘감나무처럼 열매도 맺지 못하는 못난 것들’까지 이어진다. 처음에는 어떻게든 참새들의 논리에 넘어가지 않으려고 애쓰던 대나무들도 서서히 스스로에 대한 정체성에 회의를 품기 시작한다. ‘들길에 버려진 하찮은 풀들도 꽃을 피우고 열매를 맺는데 우린…’이라며 자괴감을 느끼기 시작한 것이다. 그러자 작가는 왕대나무의 입을 통해 대나무의 ‘꿈’을 말해 준다.
한국의 아동문학은 그 초창기부터 강한 목적성을 지니고 있었기에 목적성 자체를 부정할 수는 없다. 한국 아동문학의 시작이라고 말하는 육당과 소파의 아동문화운동은 ‘일제하에서의 민족 정체성 찾기’라는 시대적 과제를 안고 있었기 때문이다. 그러나 한국 아동문학의 초창기에 가졌던 목적성을 바로 한국 아동문학의 정체성으로 치부해 버릴 수는 없다. 그것은 시대의 산물이지 문학의 본질이라고 하기엔 부족하기 때문이다.
박상재의 동화는 환상성 추구라는 동화문학이 지닌 문학적, 미학적 본질을 함유하고 있으면서, 그와 동시에 시대와 문명에 대한 날카로운 비판 정신을 내포하고 있음은 물론 생태 문학의 특징도 지니고 있다. 이는 한국 아동문학의 전통을 계승함과 동시에 새로운 시대적 흐름과 요구에 충실하며, 더 나아가 미래에 대한 전망까지 함께하고 있음을 의미한다. 박상재 동화가 한국 아동문학의 흐름 가운데 개성적 자리를 확보하고 있는 이유는 바로 여기에 있다.
