≪야마토 모노가타리(大和物語)≫는 전본에 따라 약간의 차이는 있지만 대체로 173단의 와카 설화로 이루어진 우타모노가타리(歌物語) 작품이며, 예로부터 ≪이세 모노가타리(伊勢物語)≫와 더불어 와카 제작을 위한 교양서로 평가되어 왔다. ≪고금 와카집(古今和歌集)≫, ≪후찬 와카집(後撰和歌集)≫과 같은 칙찬집이 연이어 편찬되던 당시, 궁정 귀족에게 와카(和歌)는 일상의 필수품이 되었다. 때와 장소에 맞춰 노래 한 수 읊지 못하면 풍류(風流)를 이해하지 못하는 인간으로 취급되었기 때문에 우타모노가타리라는 형식의 작품이 생겨난 것이다. 또한 어떤 상황에서 어떤 와카가 읊어졌는지 하는 정황과 작가(作歌)의 결합이 중요시되어 이것이 ≪이세 모노가타리≫나 ≪야마토 모노가타리≫와 같은 우타모노가타리의 출현을 재촉했다. 가집(歌集)에서도 머리말에 해당하는 고토바가키(詞書)가 중시되어 그것이 점차 길어지고 있던 당시 가단(歌壇)의 경향과도 합치한다.
헤이안 시대(平安時代)에는 노래에 얽힌 작은 이야기들이 무수히 많이 존재했다. 유명한 노래의 경우 그 작자가 유명인이고 연애 스캔들로 잘 알려진 인물이면 흥미로 인해 이야기는 끊임없이 화제가 된다. 그런 식으로 소문으로 전해지는 과정에서 세월이 흐르면 이전(異傳)도 생겨나고, 의도적인 허구도 섞이게 마련이다. 대부분은 어느 한 장소에 국한된 구승 문예였던 이야기가 정선(精選)되고 수집되어 ≪야마토 모노가타리≫와 같은 우타모노가타리 작품이 생성된 것이다.
헤이안 시대의 귀족 생활 안에서 와카는 신분이나 계급, 남녀 간의 차별을 한시적이라고는 해도 뛰어넘을 수 있는 커뮤니케이션 수단이었다. 일상적인 언어는 경어로 대표되는 것처럼, 현대인의 상상을 초월할 만큼 신분 차별의 체계에 지배당하고 있었다. 일상의 언어로는 전달 불가능한 것도 와카와 같은 시적 언어에 의해 전달이 가능해지고 마음의 교류가 생겨난다. ≪고금 와카집≫의 가나 서문에서 기노 쓰라유키(紀貫之)는 당대의 노래가 ‘연애의 정취를 이해하는 풍류인(色好みの家)’의 것이 되어 궁정에서 군신이 교류에 사용하는 공적인 가치가 상실되었다고 한탄하고 있다. 칙찬집(勅撰集)의 서문이라고 하는 입장도 있고, 사적 세계에 묻힌 와카를 공적인 것으로 복권시키려는 의도는 제쳐 두더라도 와카의 공사에 걸친 기능을 잘 나타내고 있다. 와카가 사적으로는 ‘풍류’의 행위이며 남녀의 연애를 중심으로 제작된 것은 이러한 사생활에서 와카의 기능과 깊이 연관되어 있기 때문이다. ≪야마토 모노가타리≫는 사랑 노래에 의한 마음의 교류를 그리다가도 뜻하지 않은 결말을 그리기도 하고, 보다 넓고 다양한 생활 속의 많은 정황을 묘사하고 있다.
모노가타리는 사실의 전승이라는 점을 전제로 한다. ≪야마토 모노가타리≫는 실존 인물의 이름이나 관위에 따른 호칭을 부여해 그 점을 강하게 의식하고 있다. 그렇다고 해서 사실이냐 아니냐를 판가름하는 것은 쉬운 일이 아니다. 어디까지나 전승의 사실성을 기반으로 화자나 필자가 모노가타리의 제공자와 읽은 책의 내용을 그대로 기록한 것으로 보인다. 사실과 허구와의 구별은 그리 쉽지 않다. 소재의 내용에서 허구라고 판정할 수 있는 것도 있지만 소재는 사실이라도 언어에 의한 표현이 허구성을 내포할 때도 있다. 말의 표현은 본질적으로 허구성을 가진다고 할 수 있으며, 그것을 자각한 상황에서 문학적 리얼리티의 세계가 태어난다.
가어(歌語)의 표현이 가진 수사적인 허구성과 그 기교 연습은 가케코토바와 엔고(縁語) 등에 따라 문학의 지평을 열었다. ≪다케토리 모노가타리≫도 마찬가지지만 ≪야마토 모노가타리≫에도 언어유희라고 할 수 있는 표현이 넘칠 정도로 가득하다. 그 언어유희가 아니면 진심을 쉽게 표현할 수 없었을 것으로 판단되며, 따라서 단순한 일상 언어로는 불가능한 문학적 세계가 가능해진 것이라고 말할 수 있겠다.
