1930년대에 활동했던 다른 많은 여성 작가가 여성들의 일상적 삶과 낭만적 사랑의 문제에 집중했던 것과 달리 강경애는 식민지 지배자에게서 그리고 남성에게서 이중으로 억압받는 여성의 힘겨운 삶의 문제에 관심을 쏟았다. ≪강경애 작품집≫에 수록된 ＜소곰＞(1934)과 ＜지하촌(地下村)＞(1936)은 특히 이러한 작가의 현실 인식을 단적으로 보여주는 작품이다.
만주를 무대로 한 ＜소곰＞은 젊은 시절을 북간도에서 보냈던 강경애의 체험에 바탕을 두고 있으며, 식민지 현실을 살아내야 했던 여성들의 열악한 삶을 생생하게 보여준다. 이 소설의 주인공 봉염 어머니 일가는 생계를 위해 간도로 이주해 간 조선의 유민(流民)들이다. 그녀는 마적단에 의해 남편이, 그리고 공산당에 의해 아들이 죽자 딸 봉염과 함께 중국인 팡둥의 집에 거처하면서 삶을 살아간다. 그러다가 중국인 팡둥에게 겁탈당해 아이를 갖게 되는데, 팡둥 부인의 질투로 곧 내쳐져서 고립무원의 처지에 놓이게 된다. 팡둥의 집에서 쫓겨난 봉염 어머니는 비 오는 날 중국인 집의 헛간에서 핏덩이를 낳지만, 생존을 위해 다른 집의 젖어미 노릇을 하는 사이에 갓 낳은 아이는 물론 봉염까지 잃게 된다. 남편과 아들은 물론 두 딸마저 잃게 된 봉염 어머니는 이런 비참한 상황 속에서도 생존을 위해 조선에서 소금을 가져다 중국에 몰래 파는 일에 나서게 되는데, 작품은 이렇게 힘겹게 소금을 져온 봉염 어머니가 중국의 관헌들에게 붙잡히는 것으로 끝을 맺는다.
＜지하촌＞은 식민지 시대 황해도 송화 근처의 어느 시골 마을을 배경으로 하고 있으며, 주인공은 칠성이라는 인물이다. 그는 팔다리를 자유롭게 쓰지 못하는 불구자로, 이 동네 저 동네 아이들로부터 구박을 받으면서도 어머니와 어린 동생들을 위해 동냥을 다닌다. 그러면서도 이미 사춘기에 접어든 그는 이웃집의 눈먼 처녀 큰년이를 마음에 품고 가족 몰래 큰년이에게 줄 옷감을 준비하는 등 이성애에 눈뜬 인물인데, 이런 칠성이의 소박한 꿈과 생존에의 욕망은 무지와 가난, 그리고 가진 사람들의 홀대로 인해 좌절된다.
작품의 후반부에서 칠성은 자신이 사랑하던 큰년이마저 부잣집으로 팔려가듯 시집갔다는 사실을 어머니로부터 전해 듣게 된다. 가족들을 위해 동냥질을 하면서도 남몰래 큰년이에게 줄 옷감을 끊어 간직해오던 칠성은 그 순간 소스라치게 놀란다. 그러나 바로 뒤이어 칠성은 더 놀라운 광경에 직면하게 된다. 그것은 상처 난 데에는 쥐 가죽이 약이라는 말을 듣고 그의 어머니가 쥐를 잡아 막냇동생의 머리에 쥐 가죽을 붙여놓았는데, 그 바람에 머리의 상처에 구더기가 들끓게 되어 머리를 긁어대다가 혼절한 동생의 머리를 보게 되기 때문이다. 의료의 사각지대에 놓인 빈민들 사이에 공유되고 있는 그릇된 믿음과 무지가 부른 처참한 결과다. 이 대목은 강경애 소설의 사실주의적 면모를 단적으로 보여주는 경악할 만한 장면이다.
강경애의 중편소설 ＜소곰＞과 ＜지하촌＞은, 식민지 시대 절대 궁핍의 시절을 살아야 했던 이 땅의 가엾은 빈민들의 삶의 실상과, 그것에도 굴하지 않고 그러한 궁핍을 이겨나가려고 했던 빈민들의 적극적인 삶의 의지를 그려냄으로써 식민지 시대를 증언하고 있다. 초기 사회주의 이념의 세례를 받은 적잖은 작가들이 이념의 과잉으로 인해 제대로 된 작품들을 많이 생산해내지 못했던 정황을 감안하면, 강경애의 이 작품들은 그 경험의 구체성과 특히 몇 겹의 굴레에 갇혀 있던 여성 삶의 문제성을 치열하게 부각시킨 작품으로서 지나간 시대 우리 사실주의 소설의 한 전형으로 평가받기에 손색이 없다.
