≪헤르만과 도로테아≫는 괴테가 실러(Friedrich Schiller)와 가까이 교제하며 문학 사상을 교환하던 고전주의 시대인 1796년 9월 초부터 집필하기 시작해서 다음 해 6월 초에 끝낸 전원적 서사시다. 이 시기에 작가는 그리스 및 로마의 고대문학에 몰두하면서 문학 장르의 법칙에 관심을 기울이고, 실러와의 대화에서 각 장르의 본질과 특징을 규명하고자 한다. 고대로부터 서사시(Epos)는 최고의 전통적인 문학 장르로 여겨져 왔다. 강한 시각적 재능을 지닌 괴테도 장려한 문체로 쓰인 서사적 장르를 최고로 간주하며, 여기에서 문학의 전형과 상징적 요소를 찾고자 한다. 여기에 하나의 완전히 다른 체험, 즉 작가 자신의 가정적이며 시민적인 세계가 결부된다. 이는 오랜 세월 안정을 찾지 못하던 작가에게 처음으로 쾌적한 질서와 확실한 기분, 지속적인 작업의 토대를 안겨 준다. 한 가정의 구성, 세대 간의 갈등, 남녀 간의 사랑−이런 인도주의적인 것들은 모든 시대와 문화에 걸쳐 최선의 인간성을 구현하며, 그 시대를 뛰어넘어 현재와 미래로까지 계속해서 존재하는 영원한 요소들이다. 괴테는 고대에 꽃피었던 이런 요소들을 동시대의 시민적 인간들에게서 발견하고 파악해서 자기 시대에 맞는 현대적 서사시를 만들어 내고자 한다.
이 시절의 작가는 참되고 진정하다는 것, 즉 순수하게 인간적이고 모범적인 것으로 오로지 고전적인 것(die Antike)만을 생각한다. 그래서 고대로부터 최고의 문학 장르로 여겨지던 서사시 형식을 취할 뿐만 아니라, 고대의 전형적인 헥사메터 시구를 사용한다. 장려하면서도 법칙에 맞는 2000여 행의 6운각 시구로 된 이 작품을 아홉 편의 노래로 분류하고, 각 노래마다 그리스의 아홉 뮤즈 여신의 이름을 첫 번째 제목으로 붙이는가 하면, ≪헤르만과 도로테아≫에 서술된 개개의 인물이나 그 언어에서는 고대 그리스의 시인 호메로스(Homeros)의 서사적 특성과 노력을 감지할 수 있다. 이는 괴테가 독일의 상황을 고대의 아름다움으로 정화하려는 것 같은 느낌이다.
괴테의 대부분 작품들은 선악을 초월한 마적(魔的) 힘과 비극성이 깃든 완전히 다른 모습을 보여 준다. 이와는 달리 ≪헤르만과 도로테아≫는 계몽적 낙관주의에서 고전적 이상주의로 향하며, 그 시대의 시민 문화와 결부된 정신사적 발전 선상에 있다고 할 수 있다. 그러므로 인간은 절대로 어둡고 파괴적인 운명에 처해 있지 않으며, 정당성과 정당성이 대결하고 있는 것도 아니다. 오히려 이는 전원시로 시작해서 전원시에서 끝나는데, 바로 여기에 괴테의 조화롭고 유용한 천성이 그 본질을 이루며 완전하게 표현되고 있다. 작가는 전원시적 서사시의 장르를 순수하게 구현하기 위해 한 시민적 가정을 중심으로 하는 협소한 한계를 유지하고, 그 속에서 자기 세계관의 긍정적인 한 부분만을 서술하는 것이다.
독일 시민계급의 낙관적 이상주의 이념을 구현한 서사시 ≪헤르만과 도로테아≫는 출판되자마자 폭넓은 독자층의 열광적 반향을 불러일으킨다. 왜냐하면 독일 시민계급 사람들이 여기에서 바로 자기 자신을 다시 발견했기 때문이다. 그러나 괴테는 자신을 시민계급으로 비하하는 것이 아니라, 오히려 시민계급을 자신의 귀족적 세계로 이끌어 올린다. 그들의 생활 규범은 건전한 것, 전형적인 것, 질서 정연한 것이다. 가정의 영역에서는 물론 공동체와 국가의 영역에서도 시민적 질서가 잘 나타난다. 이런 시민 세계와 따스한 감정 덕택에 이 작품은 발표된 다음 최단기간에 수많은 부류의 사람들이 가장 애독하는 책이 된다. 작가 괴테의 이름은 ≪젊은 베르터의 슬픔≫을 발표했을 때처럼 다시금 모든 사람들의 입에 오르내리게 된다. 그뿐만 아니라 작품의 인본주의적 유형과 힘찬 미적 형식으로 인해 ≪헤르만과 도로테아≫는 괴테 당시로부터 멀리는 오늘날까지 저명한 미학자들이 상세히 논술하는 대상이 된다. 훔볼트는 ≪헤르만과 도로테아≫가 독일의 새로운 시민적 서사시의 시작이 되기를 희망했지만, 괴테의 작품이 이룩한 완성도는 누구도 따라갈 수가 없는 듯하다. 즉 동시대 시민들의 모습에서 전형적이고 보편적인 본보기 인간상을 찾아낸 인본주의적 이상주의와, 이러한 노력에 상응해서 고대(古代)를 연결하는 6운각의 장(長)시구 헥사메터로 집필된 서사적 형식은 일회적인 것이기 때문이다. 그러므로 괴테의 ≪헤르만과 도로테아≫는 앞으로도 계속 독일 시민들뿐만 아니라, 아름다운 가정과 질서 있는 사회를 바라는 세계시민들로부터 끊임없는 관심과 사랑을 받게 될 것이다.
